Deutsche Rechenzentren verbrauchen Milliarden Liter Wasser für KI und Kühlung

Leipzig, 8. November 2026 – Rechenzentren stehen nicht nur unter Strom. Sie brauchen auch Wasser, vor allem für die Kühlung ihrer Server. Eine Kurzstudie des Öko-Instituts im Auftrag von Greenpeace schätzt den direkten Kühlwasserverbrauch deutscher Rechenzentren im Jahr 2025 auf rund 13 Milliarden Liter. In der dpa-Berichterstattung wird diese Menge mit dem gesamten Wasserinhalt des Berliner Wannsees verglichen. Laut Studie entspricht sie außerdem dem Trinkwasserbedarf von rund 275.000 Menschen oder etwa 5.000 olympischen Schwimmbecken.

Bis 2030 könnte der jährliche Verbrauch auf bis zu 27 Milliarden Liter steigen, wenn viele neue Großrechenzentren gebaut werden. Das wäre mehr als doppelt so viel wie 2025 und entspräche dem Trinkwasserverbrauch von etwa 580.000 Menschen. Die Bundesregierung strebt bis 2030 mindestens eine Verdopplung der Rechenzentrumskapazität an, bei der Kapazität für künstliche Intelligenz und Hochleistungsrechnen sogar eine Vervierfachung. Die Prognose der Studie läuft damit auf gut 100 Prozent Wachstum in fünf Jahren hinaus.

Was hinter den Milliarden Litern steckt

Die 13 Milliarden Liter sind keine gemessene Gesamtsumme, sondern eine Schätzung auf Grundlage gemeldeter und bereinigter Registerdaten. Für 2025 nennt das Öko-Institut einen gewichteten Mittelwert von 0,67 Litern Wasser je Kilowattstunde IT-Stromverbrauch. Bei einem Rechenzentrum mit 100 Megawatt IT-Leistung werden – abhängig von der Kühltechnik – 200 bis 930 Millionen Liter Wasser pro Jahr veranschlagt.

Unter Vollauslastung entspräche ein solches 100-Megawatt-Rechenzentrum etwa 876 Millionen Kilowattstunden Jahresverbrauch. Legt man den Mittelwert der Studie zugrunde, ergeben sich daraus rund 587 Millionen Liter Wasser. Diese Rechnung stammt aus dem Artikel und nicht direkt aus der Studie. Greenpeace bezeichnet Anlagen dieser Größe als neue Infrastruktur mit hohen Anforderungen an Umwelt- und Infrastrukturplanung.

Server laufen rund um die Uhr und erzeugen dabei viel Abwärme. Früher reichten häufig Lüftungsanlagen, heute ist die Leistungsdichte höher, vor allem bei KI-Hardware. Betreiber kombinieren deshalb Luftkühlung, Verdunstungskälteanlagen, geschlossene Wasserkreisläufe, hybride Luft- und Flüssigkeitskühlung sowie direkte Flüssigkeitskühlung der Chips. Bei Verdunstungskühlung wird Wasser teilweise verdampft; bis zu 1,6 Liter können pro Kilowattstunde abgeführter Wärme als Wasserdampf an die Umgebung abgegeben werden.

Verdunstungskühlung und Kühltürme verbrauchen direkt viel Wasser, weil Wasser als Dampf verloren geht. Trocken- oder Kompressionskühlung kann den direkten Wasserverbrauch laut Studie hingegen bis auf null senken. Bei hohen Außentemperaturen steigt dafür häufig der Strombedarf. Auch Außenluftkühlung kann in kühlen Regionen zeitweise vollständig ohne Wasser auskommen.

Flüssigkeitskühlung führt Kühlleitungen unmittelbar an Prozessoren und GPUs. Sie arbeitet typischerweise in geschlossenen Kreisläufen und eignet sich besonders für KI-Racks mit hoher Leistungsdichte. Solche Systeme halten Wasser oder Kühlflüssigkeit im Kreislauf und reduzieren die Verdunstung. Microsoft gibt laut Artikel eine durchschnittliche WUE von etwa 0,30 Litern pro Kilowattstunde an und entwickelt Systeme, bei denen Wasserverdunstung langfristig nahezu vollständig vermeidbar sein soll.

WUE, Register und ein ziemlicher Datennebel

Der Wasserverbrauch wird meist mit der Kennzahl WUE, „Water Usage Effectiveness“, angegeben. Sie beschreibt den Wasserverbrauch in Litern pro Kilowattstunde IT-Leistung. Moderne Rechenzentren liegen laut den genannten Richtwerten etwa bei 0,2 bis 1,0 Litern pro Kilowattstunde, ältere Anlagen oder Standorte in warmen Regionen deutlich höher. Sehr effiziente Anlagen können nahezu ohne Verdunstungsverbrauch auskommen.

Bitkom berichtet für 2026, dass 65 Prozent der deutschen Rechenzentren höchstens 0,1 Liter je Kilowattstunde Anschlussleistung direkten Wasserverbrauch aufweisen. Der WUE-Wert der im EU-Register erfassten deutschen Anlagen sank laut Bitkom von 0,55 im Jahr 2023 auf 0,4 im Jahr 2025. Diese Werte lassen sich allerdings nicht einfach neben den Mittelwert des Öko-Instituts stellen: Das Öko-Institut rechnet je Kilowattstunde IT-Stromverbrauch, Bitkom nennt den Anteil der Anlagen unter einer Verbrauchsschwelle und bezieht sich auf Anschlussleistung beziehungsweise laut dpa-Zusammenfassung auf IT-Stromverbrauch. Einzelne große, wasserintensive Anlagen können einen Durchschnitt stark nach oben ziehen, obwohl die Mehrheit wenig Wasser verbraucht.

Seit 2024 müssen Rechenzentren bestimmter Größe jährliche Verbrauchsdaten an die Bundesregierung melden. Meldepflichtig sind laut Studie rund 1.200 Rechenzentren mit mindestens 300 Kilowatt IT-Anschlussleistung. Für 2025 meldeten jedoch nur 482 Anlagen Daten zu Strom- und Wasserverbrauch. Viele Angaben stufte das Öko-Institut als fehlerhaft ein, etwa Datensätze mit unrealistisch hohem Wasserverbrauch oder Angaben, bei denen Stromverbrauch und Anschlussleistung nicht zusammenpassten. Nach der Prüfung blieben 139 Datensätze für eine weitergehende Auswertung übrig.

Greenpeace zufolge lieferten weniger als die Hälfte der rund 1.200 meldepflichtigen Betreiber Daten; nur 139 Meldungen seien verwertbar gewesen. Auch eine SWR-Data-Lab-Recherche kam zu ähnlichen Ergebnissen: Mehr als die Hälfte von rund 30 angefragten Großbetreibern erfüllte die Veröffentlichungspflicht mutmaßlich nicht oder verweigerte Angaben. Als Gründe wurden unter anderem Geschäftsgeheimnisse genannt. Equinix, NTT und CloudHQ antworteten laut SWR nicht oder nicht vollständig.

Das nationale Rechenzentrumsregister des Bundeswirtschaftsministeriums ist laut SWR ebenfalls lückenhaft. Von den 100 größten Anlagen sei nur knapp jede vierte verzeichnet. Von 319 Rechenzentren im Bundesregister lagen nach einer CORRECTIV-Auswertung 109 in 22 Regionen, in denen im Sommer 2026 zum Wassersparen aufgerufen oder die Wassernutzung eingeschränkt wurde.

In Stuttgart waren 13 Rechenzentren gelistet; drei meldeten zusammen rund 25 Millionen Liter Wasserverbrauch. In München gab es 16 Anlagen, darunter eine der Bayerischen Akademie der Wissenschaften, die 2025 rund 100 Millionen Liter verbrauchte. In Dresden meldeten fünf von sechs Anlagen zusammen rund 226 Millionen Liter, davon entfielen rund 204 Millionen Liter auf ein Rechenzentrum des Freistaats Sachsen. In Bielefeld meldeten drei von sechs Anlagen zusammen rund 14,3 Millionen Liter.

57 der 109 Rechenzentren in Wassersparregionen gaben null Liter Verbrauch an. Ob diese Anlagen tatsächlich kein Wasser nutzen oder ob andere Ursachen dahinterstecken, lässt sich aus dem Register nicht feststellen. Ein bisschen wirkt das wie eine Excel-Tabelle mit sehr großen Lücken.

Mehr Kapazität, mehr KI, mehr Druck auf Standorte

Deutschland verfügt 2026 über rund 3,3 Gigawatt Rechenzentrumskapazität und liegt damit in Europa vor Großbritannien, Frankreich und Irland. Für 2035 erwartet Bitkom knapp 10 Gigawatt in Deutschland, für die USA 160 und für China 90 Gigawatt. Die Gesamtkapazität stieg von 1.660 Megawatt im Jahr 2015 auf 3.300 Megawatt 2026.

Der durchschnittliche PUE-Wert deutscher Rechenzentren sank laut Bitkom von 1,63 im Jahr 2020 auf 1,42 im Jahr 2026. Die IT-Anschlussleistung wuchs 2025 um rund neun Prozent auf 2.980 Megawatt und soll 2026 etwa 3.300 Megawatt erreichen. Für dieses Jahr erwartet Bitkom Investitionen von 23,5 Milliarden Euro in deutsche Rechenzentren – 57 Prozent mehr als 2025. 2025 waren es 15 Milliarden Euro, 2024 noch 12,9 Milliarden.

Der Anteil von KI und Hochleistungsrechnen an der Kapazität soll von 20 Prozent 2026 auf 36 Prozent 2030 und 55 Prozent 2035 steigen. Die KI-Kapazität wächst laut Bitkom von 670 Megawatt 2026 auf mehr als 2.100 Megawatt 2030. Cloud-Rechenzentren sollen im selben Zeitraum von rund 1.900 auf voraussichtlich 3.258 Megawatt zulegen.

Hessen bleibt mit rund 1.200 Megawatt IT-Anschlussleistung der führende deutsche Standort, vor Bayern mit rund 440 und Nordrhein-Westfalen mit rund 390 Megawatt. In