Heute, am 12.11.2026, plant die TU Dresden in Sachsen einen experimentellen Flüssigsalzreaktor. Das Projekt trägt den Namen „DEMO“ und soll Energie aus abgebrannten Brennstäben sowie aus verglasten radioaktiven Abfällen gewinnen. Die Idee klingt gewaltig: Nach Berechnungen der Universität enthalten deutsche abgebrannte Brennstäbe rechnerisch ein Energiepotenzial in Höhe des 300-Fachen des jährlichen deutschen Stromverbrauchs.

Ganz so einfach ist die Zahl allerdings nicht zu verstehen. Sie bedeutet nicht, dass Deutschland 300 Jahre lang vollständig mit Strom versorgt werden könnte. Entscheidend wären die technisch nutzbare Brennstoffmenge und der Wirkungsgrad der Energieumwandlung. Wie viel Energie tatsächlich aus Deutschlands Atommüll gewonnen werden könnte, ist derzeit unklar.

Reaktor für alte Brennstoffe

Als mögliche Standorte gelten das Forschungszentrum Rossendorf bei Dresden, Schwarze Pumpe und Boxberg in der Lausitz. Grundlage des Vorhabens ist eine vom Freistaat Sachsen finanzierte Machbarkeitsstudie. Die geschätzten Kosten liegen bei rund 1,95 Milliarden Euro. Einen verbindlichen Baubeschluss für den Experimentalreaktor gibt es bislang nicht.

Im geplanten Reaktor sollen radioaktive Stoffe in flüssigem Salz gelöst werden. Kernspaltungen erzeugen dabei Wärme, die anschließend zur Energiegewinnung genutzt werden kann. Die Brennstoffe sollen ohne die bisher übliche chemische Wiederaufarbeitung eingesetzt werden. Durch sogenannte Transmutation könnten langlebige radioaktive Stoffe in andere Elemente umgewandelt werden. Übrig blieben dann überwiegend Spaltprodukte mit kürzeren Zerfallszeiten.

Die TU Dresden verbindet damit mehrere Hoffnungen: Die Anforderungen an ein Endlager könnten sinken, möglicherweise wären Einsparungen von rund 50 Milliarden Euro möglich. Große Teile hochradioaktiver Abfälle könnten sich in schneller zerfallende Stoffe umwandeln lassen. Ob diese Ziele erreichbar sind, steht aber noch offen. Untersucht werden müssen unter anderem die Zusammensetzung und die langfristige Sicherheit der verbleibenden Abfälle.

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Klein im Vergleich, lang im Betrieb

Der Experimentalreaktor soll eine Wärmeleistung von bis zu 50 Megawatt erreichen. Das entspricht bis zu 50 Millionen Watt Wärmeleistung. Zum Vergleich: Ein großes Kernkraftwerk erzeugt etwa 60-mal so viel Wärme. Wärmeleistung ist außerdem nicht dasselbe wie die spätere Stromproduktion – ein Detail, das in großen Zahlen schnell untergeht.

Geplant ist eine Betriebsdauer von 20 Jahren. Entwicklung und Bau sollen mindestens fünf Jahre dauern. Eine kommerzielle Stromproduktion ist für DEMO nicht vorgesehen. Die Anlage könnte zusätzlich radioaktive Stoffe für medizinische und technische Anwendungen erzeugen. Auch die Fusionsforschung könnte von der Technologie profitieren.

Nach Einschätzung der TU Dresden könnte die Versuchsanlage unter dem geltenden Atomgesetz gebaut werden, weil sie weder kommerziell Strom erzeugen noch Brennstoffe herkömmlich wiederaufarbeiten soll. Für kommerzielle Anlagen wären Änderungen der gesetzlichen Vorgaben erforderlich. Nach den Vorstellungen der Universität könnten solche Kraftwerke ab 2045 zur Stromversorgung beitragen. Vorher müssten Funktionsfähigkeit und Sicherheit der Technik nachgewiesen werden – und zwar nicht nur auf dem Papier.

Hoffnungen für die Lausitz

Sachsen erhofft sich von dem Projekt neue Industriearbeitsplätze sowie die Herstellung und den Export von Reaktortechnik und Komponenten. Die Lausitz bringt dafür bereits Energieanlagen und industrielle Infrastruktur mit. Zwischen Kraftwerksgelände, Forschungsstandort und möglicher Zukunftstechnologie liegt allerdings noch ein ordentliches Stück Weg.

Ob dieser Weg tatsächlich bis zum Reaktor führt, ist offen. Noch fehlen der verbindliche Baubeschluss und belastbare Antworten auf die Fragen nach Sicherheit, Abfallzusammensetzung und langfristiger Entsorgung. Die große Zahl vom 300-Fachen bleibt deshalb vorerst vor allem ein rechnerisches Energiepotenzial – nicht die Zusage von 300 Jahren Stromversorgung.