Mithu Sanyals Identitti: Ein Roman über Race, Identität und die Grenzen politischer Zugehörigkeit

Am Mittwoch, 11. November, liest Mithu Melanie Sanyal in der Stadtbibliothek Erlangen aus ihrem Debütroman „Identitti“. Beginn ist um 19 Uhr im Innenhof der Stadtbibliothek. Danach spricht die Autorin mit dem Publikum über Identität, Migration und Race.

Sanyal erzählt außerdem, wie „Identitti“ entstanden ist, wie sie den Roman konzipiert und aus einer ersten Idee entwickelt hat. Moderiert wird der Abend von Awakezi Alifujiang von der FAU Erlangen-Nürnberg. Veranstaltet wird er in Kooperation mit dem FAU-Graduiertenkolleg „Literatur und Öffentlichkeit in differenten Gegenwartskulturen“. Der Eintritt ist frei.

Eine Professorin, die ihre Hautfarbe verändert

„Identitti“ erschien am 15. Februar 2021. Im Zentrum steht Nivedita Anand, eine in Deutschland geborene Studentin mit polnischer Mutter und indischem Vater. Sie studiert an der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf Intercultural Studies und postkoloniale Theorie und schreibt auf ihrem Blog IDENTITTI über Sexismus und Rassismus. Regelmäßig spricht sie in ihrer Vorstellung mit der Göttin Kali, die ihr bei Entscheidungen hilft oder ihre Gedanken korrigiert.

Nivedita hängt noch an ihrem ehemaligen Partner Simon und verfolgt, wenn sie ihn vermisst, seine Facebook-Einträge. Dass Simon ein Verhältnis mit ihrer Freundin Oluchi hat, belastet die Freundschaft der beiden Frauen. Oluchi war zunächst Niveditas engste Freundin; ihr Vater verließ sie vor ihrer Geburt, nachdem sein Visum abgelaufen war. Wegen ihrer schwierigen Vaterbeziehungen nähern sich die beiden wieder an. Oluchi gehört zu Saraswatis besten Studenten, diskutiert heftig mit ihr und kritisiert Nivedita dafür, die Professorin zu verteidigen.

Bei Saraswati, eigentlich Sarah Vera Thielmann, fühlt Nivedita sich repräsentiert. Die Professorin lehrt Intercultural Studies und postkoloniale Theorie an der Universität Düsseldorf, ihren Abschluss erwarb sie in Shantiniketan. Durch eine Hormontherapie veränderte sie ihre Hautfarbe, um als Person of Color wahrgenommen zu werden, und änderte ihren Namen. Priti Anders, Niveditas Cousine, nennt sie wegen ihres Charmes und ihrer Intelligenz „Charismati Saraswati“.

In ihrer ersten Seminarstunde fordert Saraswati zunächst alle weißen Studierenden auf, den Raum zu verlassen. Später kommt heraus, dass sie mit weißer Haut geboren wurde. Studenten demonstrieren, Kollegen und Studierende wenden sich ab, die Universität Düsseldorf entlässt sie. Der Fall erregt internationale Aufmerksamkeit. Nivedita erlebt Saraswatis Handeln zunächst als Verrat an gemeinsamen politischen Positionen – und fragt sich zugleich, ob die körperliche Veränderung ein Weg war, Zuschreibungen von Race und Hautfarbe zu entkommen.

„Fake Blues“, Hanau und die Online-Welt

Der Roman ist in drei große Teile gegliedert. „Fake Blues“ führt die Figuren aus Niveditas Perspektive ein und steuert auf Saraswatis Enthüllung zu. In „PopPostKolonialism“ hält sich Nivedita in Saraswatis Wohnung auf, um deren Motive zu verstehen. Es geht um Rassismus, Identität und die Frage, ob Menschen das Recht haben, ihr eigenes Leben und Aussehen zu verändern. Der Abschnitt endet mit dem Anschlag von Hanau. Die „Coda“ erzählt die neun Monate danach; Konflikte werden weiterentwickelt oder gelöst, Ansichten verschieben sich.

Die Kapitel des zweiten Teils tragen teilweise Zeitangaben wie „Stunden“ oder „Tage PostSaraswati“. Sie markieren, wie viel Zeit seit der Enthüllung vergangen ist. Blogbeiträge, soziale Medien, Zeitungsartikel, Zitate und wissenschaftliche Veröffentlichungen mischen sich in den Fließtext. Beiträge aus Blogs und sozialen Netzwerken sind typografisch abgesetzt. Der Anschlag von Hanau wird durch eine besondere Schriftgestaltung hervorgehoben.

Da die Handlung überwiegend an Niveditas Wahrnehmung gebunden bleibt, vermitteln Tweets und andere Online-Beiträge die Reaktionen der Außenwelt. Die Posts zeigen unterschiedliche Sichtweisen auf Saraswatis Fall. Fiktive Hasskommentare und Beiträge behandelten Sanyals Freunde nach ihrer Darstellung wie einen realen Fall. Laut Nachwort sind Zitate im Roman von realen Äußerungen prominenter Personen inspiriert; auch Positionen von Donald Trump und Narendra Modi werden aufgegriffen.

Die Figur Saraswati basiert teilweise auf Rachel Dolezal, die 2015 als Bürgerrechtsaktivistin und Lehrbeauftragte zurücktreten musste, nachdem bekannt geworden war, dass sie sich als Afroamerikanerin dargestellt hatte. Die Reaktionen auf Saraswati reichen von schroffer Verurteilung bis zu ambivalenten Einschätzungen. Wissenschaftler suchen nach unterschiedlichen Erklärungen dafür, warum der Fall eine derart starke öffentliche Reaktion auslöst. Sanyal beschreibt Race im Nachwort als gesellschaftliches Trugbild, das auch im Denken einzelner Menschen existiert.

Coconut, Cousine und Körperpolitik

Der Titel beziehungsweise das Kapitel „Coconut Woman“ verweist auf eine Bezeichnung für PoC, denen vorgeworfen wird, die Kultur ihrer Vorfahren zugunsten eines weißen Lebensstils aufgegeben zu haben. Nivedita wurde als Kind von anderen indischen Kindern „Coconut“ genannt: Sie kochte nicht indisch, tanzte keinen Tempeltanz, spielte keine Sitar und sprach keine der 121 indischen Sprachen. Für sie steckt darin der Vorwurf, nicht „echt“ zu sein.

Priti, ihre Cousine, stammt aus Birmingham, lebt in Deutschland und hat familiäre Wurzeln in Bombay. Sie wird als sexuell sehr freizügig beschrieben, hatte eine Affäre mit Saraswatis Bruder Konstantin und hilft ihm, Saraswatis Geheimnis aufzudecken. Zugleich spricht sie Nivedita wiederholt deren Identität ab und verschärft damit die Krise. Priti hatte durch ihre indische Mutter einen stärkeren Zugang zur indischen Identität als Nivedita. Wenn sie sich schämt oder verlegen ist, reagiert sie oft ungehalten – besonders in Diskussionen mit Saraswati.

Sexualität zieht sich als weiteres Motiv durch den Roman. Nivedita und Priti beurteilen Menschen nach ihrem Sex-Appeal. Rückblenden erzählen Niveditas sexuelle Entdeckung während einer Sommerromanze mit Yannik. Saraswati hat mit ihrer Freundin Toni Geschlechtsverkehr, woraufhin Nivedita masturbiert. Auch „The Joy of Sex“ wird erwähnt; Körperbeschreibungen sind wiederholt mit sexueller Wahrnehmung verbunden. Unterschiedliche Geschlechtsidentitäten berücksichtigt der Text sprachlich unter anderem durch gegenderte Schreibweisen mit Gendersternchen.

Die Entstehung des Romans fiel in die Zeit des Anschlags von Hanau. Sanyal nahm ihn in die Handlung auf, weil sie eine Leerstelle in der deutschsprachigen Literatur bei der Darstellung rechter Gewalt sah. Saraswati wiederum verkörpert eine Figur, die rassistisch handelt, dies aber nicht anerkennt. Der Kampf um Selbstbestimmung und Sichtbarkeit erscheint dabei unter dem Begriff Identitätspolitik.

Vom Debüt zur Kinoleinwand

„Identitti“ wurde unter anderem in der FAZ, der Süddeutschen Zeitung und der Pop-Zeitschrift besprochen. Die FAZ ordnete den Roman als Mischung aus Campusroman, intellektuellem Kammerspiel, Blogosphärenroman und identitätspolitischer Satire ein. Die Süddeutsche Zeitung hob Saraswatis provozierende Wirkung und die Auseinandersetzung mit den eigenen Denkmustern der Leser hervor. Die Pop-Zeitschrift betonte die Verbindung von Identitätspolitik und Popkultur sowie den Wechsel zwischen Ernsthaftigkeit und Pop.

Eine Theaterfassung wurde am 12. November 2021 am Düsseldorfer Schauspielhaus uraufgeführt. Die Arbeiten an einer Verfilmung unter der Regie von Randa Chahoud begannen im April 2025. Im November 2026 soll „Identitti“ bundesweit in die Kinos kommen; als Kinostart ist Herbst 2026 geplant. Sabrina Setlur spielt darin unter anderem die Göttin Kali.

Mithu Sanyal, geboren 1971 in Düsseldorf, ist promovierte Kulturwissenschaftlerin, Autorin, Journalistin und Kritikerin und lebt in Düsseldorf. 2009 veröffentlichte sie „Vulva. Die Enthüllung des unsichtbaren Geschlechts“, ein Sachbuch über den historischen und kulturellen Bedeutungswandel der Vulva. 2016 folgte „Vergewaltigung. Aspekte eines Verbrechens“, das den gesellschaftlichen Umgang mit Vergewaltigung sowie zugrunde liegende Konzepte und Diskurse untersucht.

„Identitti“ war 2021 ihr erster Roman, stand auf der Shortlist des Deutschen Buchpreises und erhielt den Literaturpreis Ruhr sowie den Ernst-Bloch-Preis 2021. 2022 erschien „Mithu Sanyal über Emily Brontë“. Ihr zweiter Roman „Antichrist