Marburger Provenienzforschung legt NS-verfolgungsbedingte Entzüge offen
Im Kunstmuseum der Philipps-Universität Marburg geht es derzeit um Bilder, deren Geschichte nicht an der Museumswand endet. Die Ausstellung „Wem gehör(t)en die Werke?“ zeigt seit Freitag erste Ergebnisse einer zweieinhalbjährigen Recherche. Provenienzforscherin Susanne Ehlers und ihr Team haben dafür die Herkunft der Bestände untersucht – mit Archiven, Inventarbüchern, Kaufunterlagen und den sichtbaren Spuren an den Objekten.
Rund 250 Gemälde wurden auf Hinweise geprüft, ob sie während der NS-Zeit unter Zwang oder aus existenzieller Not verkauft worden sein könnten. Das Museum besitzt mehr als 20.000 Objekte, darunter etwa 1.360 Gemälde. Drei Bilder und eine Grafik gelten bislang als mögliche Fälle eines NS-verfolgungsbedingten Entzugs. Drei Werke stammen vom nordhessischen Maler Carl Bantzer (1857–1941).
Spuren auf der Rückseite
Ehlers untersuchte Schriftzeichen, Stempel und Zahlen auf den Rückseiten der Gemälde und verglich diese Hinweise mit Dokumenten aus Archiven. Im Mittelpunkt stand auch eine bedrückende Frage: Unter welchen Umständen verkauften jüdische Eigentümer ihre Werke nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933?
Nach Angaben der Forscherin standen viele jüdische Besitzer unter großem Druck. Sie mussten Flucht und Sicherheit finanzieren, während Verfolgung und Entrechtung zunahmen. Ein Verkauf konnte dann zwar wie ein gewöhnliches Geschäft aussehen, tatsächlich aber aus existenzieller Not heraus erfolgen.
Für die Bantzer-Gemälde „Schwälmer Bauern vor der Kirche“ und „Blick aus dem Walde“ wurde Kontakt zu Nachfahren der früheren Eigentümer hergestellt. Das Forschungsteam fand eine Familie in London. Zu zwei weiteren Verdachtsfällen gibt es Hinweise; ihre rechtliche Bewertung steht noch aus.
Das Museum plant, die betroffenen Werke auf Grundlage der Marburger Forschungsergebnisse durch das Land Hessen zu restituieren. Danach entscheiden die rechtmäßigen Erbinnen und Erben über die Zukunft der Gemälde. Wissenschaftsminister Timon Gremmels (SPD) würdigte die Arbeit als Grundlage für die Aufklärung von Unrecht und gerechte Lösungen.
Was Provenienzforschung leisten soll
Provenienzforschung rekonstruiert die Besitz- und Sammlungsgeschichte von Kunstwerken und anderen Kulturgütern. Immer mehr Museen, Bibliotheken, Archive und weitere öffentliche Einrichtungen suchen systematisch nach NS-verfolgungsbedingt entzogenen Objekten. Ziel ist, mögliches NS-Raubgut zu erkennen und nach den Washingtoner Prinzipien eine gerechte und faire Lösung zu finden.
Vorrangig ist die Rückgabe an die Berechtigten. Möglich sind aber auch eine Rückgabe mit anschließendem Rückkauf, ein Dauerleihvertrag oder eine Rückgabe mit anschließendem Verkauf auf dem Kunstmarkt und Aufteilung des Verkaufserlöses. Weitere Hinweise enthält die Handreichung zur Umsetzung der Gemeinsamen Erklärung von 1999.
Die Washingtoner Prinzipien wurden am 3. Dezember 1998 von Deutschland, 43 weiteren Staaten und zwölf Nichtregierungsorganisationen verabschiedet. Am 9. Dezember 1999 bekannten sich Bund, Länder und kommunale Spitzenverbände in einer Gemeinsamen Erklärung dazu und forderten öffentliche kulturgutbewahrende Einrichtungen zur Umsetzung auf. Eine 2001 entwickelte Handreichung diente als Orientierung für die Prüfung eines NS-verfolgungsbedingten Entzugs; ihre Neufassung stammt aus dem Jahr 2019. 2025 wurde die Orientierungshilfe durch einen Bewertungsrahmen ersetzt, der im Zusammenhang mit der Einrichtung der Schiedsgerichtsbarkeit NS-Raubgut entstand.
Deutschland hat die Rahmenbedingungen für Forschung und Rückgabe seither fortlaufend verbessert. Das Kulturgutschutzgesetz enthält Regelungen zur Umsetzung der Washingtoner Prinzipien und der Gemeinsamen Erklärung. Schutzmaßnahmen gegen die Abwanderung von Kulturgut ins Ausland stehen dem Finden gerechter und fairer Lösungen ausdrücklich nicht entgegen. Beim gewerblichen Verkauf von Werken, bei denen der Verdacht eines NS-verfolgungsbedingten Entzugs besteht, gelten erhöhte Sorgfaltspflichten.
Seit der Verabschiedung der Washingtoner Prinzipien wurden in Deutschland mehr als 38.000 Kunstwerke, Bücher und Archivalien als NS-Raubgut identifiziert und zurückgegeben oder einer anderen gerechten und fairen Lösung zugeführt. Die genaue Zahl der Rückgaben lässt sich allerdings nicht feststellen, weil Vereinbarungen zwischen Beteiligten nicht immer öffentlich bekannt werden.
Von Marburg bis Tansania
Die Aufarbeitung betrifft nicht nur große Häuser. Gerade kleinere Museen haben Sammlungen, deren Wege bislang lückenhaft erforscht sind. In Hessen helfen dabei die Zentrale Stelle für Provenienzforschung Hessen und der Museumsverband Hessen. Der Verband bietet sogenannte Erstchecks an: Dabei wird geprüft, ob es Hinweise auf NS-verfolgungsbedingte Entziehungen und weiteren Forschungsbedarf gibt.
Im aktuellen Durchlauf werden Sammlungen in Bad Homburg, Dieburg, Friedberg und Rotenburg untersucht. Das Museum Schloss Fasanerie in Eichenzell überprüfte in einem mehrjährigen Projekt rund 200 Objekte; mehrere wurden anschließend restituiert. Die Projekte in Marburg und Eichenzell sowie die Erstchecks des Museumsverbands fördert das Deutsche Zentrum Kulturgutverluste.
Auch koloniale Zusammenhänge rücken stärker in den Blick. Eine Umfrage des Hessischen Museumsverbands aus dem Jahr 2021 ergab, dass etwa ein Viertel von knapp 190 befragten Museen außereuropäische Objekte besaß. Viele davon stammten aus ehemaligen Kolonialgebieten. Das Oberhessische Museum in Gießen erforscht seine ethnografischen Bestände seit Jahren und recherchierte dabei bis nach Tansania; die Ergebnisse wurden 2022 ausgestellt.
Damit Provenienzforschung nicht vom Zufall einzelner Projekte abhängt, soll sie stärker in Wissenschaft und Lehre verankert werden. An mehreren Universitäten gibt es Professuren, zusätzlich Weiterbildungsprogramme an verschiedenen deutschen Standorten. Sie richten sich vor allem an Beschäftigte von Museen, Sammlungen und Museumsverbänden, an freiberufliche Provenienzforscher sowie an Beschäftigte im Kunsthandel.
Neue Regeln für strittige Rückgaben
Seit dem 1. Dezember 2025 löst die Schiedsgerichtsbarkeit NS-Raubgut die Beratende Kommission NS-Raubgut ab. Das grundlegende Verwaltungsabkommen wurde im März 2025 unterzeichnet. Bund, Länder und kommunale Spitzenverbände vereinbarten damit ein Verfahren, das strittige Restitutionsfragen auf Grundlage der Washingtoner Prinzipien von 1998 und der Gemeinsamen Erklärung von 1999 klärt.
Die Entscheidungen beruhen auf dem Bewertungsrahmen und sind rechtlich bindend. Anders als die frühere Beratende Kommission kann die Schiedsgerichtsbarkeit einseitig angerufen werden. Dafür geben kulturgutbewahrende Einrichtungen ein „stehendes Angebot“ zum Abschluss einer Schiedsvereinbarung ab. Die Kunstverwaltung des Bundes legte ein solches Angebot im Mai 2025 vor; Antragsberechtigte können es nach Abschluss des Vorverfahrens annehmen. Den Bewertungsrahmen nutzt die Kunstverwaltung auch außerhalb von Schiedsgerichtsverfahren für eigene Bewertungen. Informationen gibt es unter www.schiedsgerichtsbarkeit-ns-raubgut.de/de.
Die Bundesrepublik Deutschland, vertreten durch die Kunstverwaltung des Bundes beim Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien, untersucht außerdem erneut systematisch die Provenienzen von Kulturgütern in Bundesbesitz. Die Objekte müssen vor 1945 entstanden sein, und ein NS-verfolgungsbedingter Entzug darf nicht ausgeschlossen werden. Wird ein solcher Entzug festgestellt, geht das Objekt an die ursprünglichen Eigentümerinnen und Eigentümer oder deren Rechtsnachfolger zurück.
Seit den Washingtoner Prinzipien gab Deutschland nach Angaben der Kunstverwaltung insgesamt 72 Einzelwerke und eine Bibliothek aus ehemaligem Reichsvermögen an die jeweiligen Berechtigten zurück. Diese Angabe hat den Stand Oktober 2026. Ausführliche Ergebnisse der Provenienzforschung zu den restituierten Objekten sind in der Provenienzdatenbank.Bund veröffentlicht.
Die Marburger Ausstellung bleibt bis 4. April 2027 im Kunstmuseum, Biegenstraße 11, zu sehen. Die Angaben zur Provenienzforschung des Bundes haben den Stand Dienstag, 3. Februar 2026.