Am 8. Oktober 2026 ist an der Uni Saarland vor allem eine Frage offen: Wann telefonieren Wladimir Putin und Donald Trump über den Verdacht auf Lungenpest nach dem Tod einer Wissenschaftlerin in Sibirien? Der Kreml sagt, ein Termin sei noch nicht festgelegt. US-Präsident Trump hatte zuvor erklärt, das Gespräch werde „sehr bald“ stattfinden und der Termin stehe bereits.

Kreml-Sprecher Dmitri Peskow sagte der staatlichen Nachrichtenagentur Tass, Moskau und Washington hätten sich noch nicht geeinigt. Der Zeitpunkt sei unklar. Sobald eine entsprechende Initiative vorliege, könne das Gespräch allerdings kurzfristig organisiert werden. Seit Jahresbeginn telefonierten Putin und Trump nach Angaben des Kremls fünfmal; das bislang letzte Gespräch fand am 8. September statt.

Was über den Todesfall bekannt ist

Die 28-jährige Wissenschaftlerin arbeitete an einem Institut zur Bekämpfung von Pestkrankheiten. Sie starb am Freitag in einem Kreiskrankenhaus in Schelechow bei Irkutsk. Die russische Seuchenschutzbehörde erklärte, ihr Tod sei nicht durch einen Pesterreger verursacht worden. Als Todesursache nannte sie eine „Lungenentzündung unbekannter Herkunft“.

Das US-Außenministerium forderte Russland auf, Informationen schnell und transparent zu veröffentlichen. Auch die Weltgesundheitsorganisation bat um Angaben zu einem möglichen weiteren Todesfall durch eine Lungenentzündung in Irkutsk. Anlass war ein Medienbericht, den die WHO systematisch geprüft und als glaubhaft eingestuft habe.

Lungenpest ist eine schwere Form der Pest, die durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht wird, wenn sich die Infektion auf die Lunge ausbreitet. Bei frühem Therapiebeginn ist eine Behandlung mit Antibiotika möglich. Nach Angaben des Robert Koch-Instituts tritt die Pest weiterhin in Ländern Afrikas, Amerikas und Asiens auf, nicht jedoch in Deutschland.

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Ein Erreger mit langer Geschichte

Medizinisch wird die Pest nach ICD-10 unter A20 geführt, nach ICD-11 unter 1B93. Dort werden unter anderem Bubonenpest, Hautpest, Lungenpest, Pestmeningitis sowie sonstige oder nicht näher bezeichnete Pestformen unterschieden. Die Krankheit ist hochgradig ansteckend und hauptsächlich eine Zoonose: Nagetiere wie Murmeltiere, Ratten und Eichhörnchen können den Erreger auf Menschen übertragen.

Meist geschieht das indirekt über infizierte Flöhe. Bei Lungenpest ist dagegen auch eine direkte Übertragung von Mensch zu Mensch durch Tröpfchen möglich. Der Erreger wurde 1894 entdeckt und heißt seit 1944 Yersinia pestis. Er gilt als Mutation des für Menschen vergleichsweise ungefährlichen Yersinia pseudotuberculosis; krankmachende Eigenschaften hängen unter anderem mit Ekto- und Endotoxinen sowie einer Bakterienkapsel zusammen. Zahlreiche Varianten sind beschrieben.

Mehr als 200 Säugetierarten können befallen werden, darunter auch Hunde und Katzen. Der klassische Weg der Beulenpest führt von Nagetieren über Flöhe zum Menschen. Der wichtige tropische Rattenfloh Xenopsylla cheopis kommt wegen des kühlen Klimas in Europa nicht vor. Für Europa wurden unter anderem der Menschenfloh Pulex irritans und Nosopsyllus fasciatus als mögliche Überträger diskutiert. In Nordamerika gilt Oropsylla montana als wichtigster Überträger von Tieren auf Menschen.

Paul-Louis Simond erkannte 1898 den Zusammenhang zwischen Rattenflöhen und Pestübertragung. Ein blockierter Floh kann schätzungsweise 25.000 bis 100.000 Bakterien pro Biss übertragen. Wie groß die Gefahr tatsächlich ist, hängt davon ab, wie viele Flöhe infiziertes Blut aufnehmen, wie viele selbst infektiös werden und wie oft sie die Erreger weitergeben. Bei Pulex irritans trat eine bakterielle Blockade des Verdauungstrakts in einem Versuch nur bei einem von 57 Flöhen auf; dieses Tier starb anschließend. Untersuchungen in Marokko zeigten dennoch, dass Menschenflöhe aus Häusern Pestverstorbener Krankheitserreger übertragen konnten. Dort wurden etwa 3.000 Menschenflöhe und knapp 600 Exemplare von Xenopsylla cheopis gesammelt. Andere Untersuchungen in Nordafrika fanden trotz starker Infektion des Menschenflohs keinen klaren Beitrag zur Pestverbreitung.

Von der Beulenpest zur Lungenpest

Die Inkubationszeit der Beulenpest beträgt wenige Stunden bis sieben Tage. Zunächst kommen Kopf- und Gliederschmerzen, Fieber und ein starkes Krankheitsgefühl; später schwellen die Lymphknoten an Hals, Achseln oder Leisten stark an. Diese schmerzhaften Bubonen können bis zu zehn Zentimeter groß werden, durch innere Blutungen blau-schwarz erscheinen und nach eitrigem Einschmelzen nekrotisch zerfallen.

Gelangen genügend Bakterien in die Blutbahn, kann sich rasch eine Sepsis entwickeln. Beim Absterben der Bakterien werden große Mengen toxischer Sekrete freigesetzt, durch deren Verarbeitung Nieren und Leber nekrotisch werden können. Unbehandelt kann ein toxischer Schock tödlich enden. Eine Pestsepsis verursacht hohes Fieber, Schüttelfrost, Kopfschmerzen und Schwindel; später drohen Schock, großflächige Haut- und Organblutungen sowie Multiorganversagen. Unbehandelt beträgt die Lebenserwartung höchstens etwa 36 Stunden.

Die primäre Lungenpest wird durch Tröpfchen übertragen und ist die einzige Pestform mit direkter Übertragung ohne Zwischenwirt. Nur ein kleiner Teil der Pestinfizierten entwickelt sie. Häufiger als durch Menschen erfolgt die Ansteckung durch infizierte Haustiere; in den USA infizierten sich viele Patienten bei Katzen. Nach einer Inkubationszeit von ein bis drei Tagen können Atemnot, Husten, Zyanose der Lippen und schmerzhafter schwarz-blutiger Auswurf auftreten. Rasch kann sich ein Lungenödem mit Kreislaufversagen entwickeln. Ohne Behandlung führt die Erkrankung nach zwei bis fünf Tagen zum Tod.

Als kritischer Abstand bei einer Übertragung gilt eine enge körperliche Nähe von etwa 30 Zentimetern oder weniger. Pestbakterien sterben in der Luft rasch ab. Die hohe Sterblichkeit und der schnelle Verlauf begrenzen dadurch die Weiterverbreitung; im Artikel zur Pest wird eine Sterblichkeitsrate von 95 Prozent genannt. Ansteckungsgefährlicher Bluthusten tritt meist erst in einem fortgeschrittenen Stadium auf. Eine sekundäre Lungenpest kann entstehen, wenn die Bakterien im Verlauf einer Pestsepsis in die Lunge gelangen.

Neben Beulenpest, Pestsepsis und Lungenpest gibt es Pestmeningitis und primäre Hautpest. Letztere kann Roseolen, Karbunkel sowie Haut- und Schleimhautblutungen verursachen. Eine seltene, mildeste Form ist die abortive Pest mit leichtem Fieber und leichter Lymphknotenschwellung. Nach überstandener Infektion werden Antikörper gebildet, die eine langanhaltende Immunität gegen alle Pestformen vermitteln.

Diagnose, Behandlung und Schutz

Für den Erregernachweis werden Sputum, Blut oder Bubonenaspirat untersucht. Weil die ersten Symptome unspezifisch sein können, sind bakteriologische Untersuchungen nötig, teilweise ergänzt durch DNA-Analysen. Verwechslungen mit Blinddarmentzündung, Hirnhautentzündung und Streptokokkeninfektionen sind dokumentiert. Frühstadien können außerdem wie Tularämie, Lymphknotentuberkulose, Yersiniose, Brucellose, Toxoplasmose, Katzenkratzkrankheit, Listeriose, HIV-Infektion oder Lymphogranulomatose aussehen. Bei hohem Fieber kommen Typhus, Denguefieber, Malaria und andere Sepsisformen infrage; Lungenpest muss von anderen Lungenentzündungen abgegrenzt werden. Eine pustulöse Pest erfordert den Ausschluss von Pocken und Windpocken.

Eine Diagnose innerhalb von 24 Stunden ist für eine erfolgreiche Behandlung entscheidend. 2003 entwickelte ein französisch-madagassisches Forschungsteam einen Schnelltest, der Pestantikörper innerhalb von 15 Minuten nachweisen kann. Zuvor konnte der Nachweis bis zu etwa 14 Tage dauern.

Heute wird die Pest üblicherweise zehn Tage lang mit Antibiotika behandelt. Eingesetzt werden unter anderem Streptomycin, Gentamicin, Chloramphenicol sowie