Wer heute durch Chemnitz geht, stößt noch an vielen Ecken auf Spuren des Kulturhauptstadtjahres 2025. Manche sind laut, mit Musik und Publikum. Andere stehen still am Wegesrand oder stecken in Netzwerken, die sich erst langsam bemerkbar machen. Am 9. November 2026 ist die entscheidende Frage deshalb nicht mehr nur, was im Titeljahr passiert ist – sondern was davon bleibt.

1985 wurde Athen als erste „Kulturstadt Europas“ ausgezeichnet. Damals trug jeweils eine Stadt den Titel. Seit 2009 werden regulär Städte aus zwei EU-Mitgliedstaaten für dasselbe Jahr ausgewählt; nach den aktuellen Regeln kann zusätzlich eine Stadt aus einem EU-Kandidatenstaat oder einem EFTA-/EWR-Land hinzukommen. Das Programm soll Europas kulturelle Vielfalt sichtbar machen, Gemeinsamkeiten hervorheben, das Zugehörigkeitsgefühl zu einem gemeinsamen europäischen Kulturraum stärken und Kultur für die langfristige Stadtentwicklung nutzen.

Vom Bewerber zur europäischen Partnerstadt

2025 waren Chemnitz und das slowenische Nova Gorica Europäische Kulturhauptstädte. Nova Gorica arbeitete eng mit dem benachbarten italienischen Gorizia zusammen. Unter dem Motto „GO! Borderless“ bildeten beide Städte die erste grenzüberschreitende Europäische Kulturhauptstadt. Die Zusammenarbeit von Chemnitz und Nova Gorica hatte allerdings schon vor 2025 begonnen. Bei der Staffelstabübergabe am 5. Dezember 2025 unterzeichneten Chemnitz und Nova Gorica/Gorizia ein Memorandum, das die Kooperation über das Titeljahr hinaus sichern soll.

Der Weg zum Titel war lang. Insgesamt bewarben sich acht deutsche Städte in einem zweistufigen Verfahren. Über mehrere Jahre entstanden Bewerbungsbücher und vorbereitende Konzepte, dazu Kulturveranstaltungen, öffentliche Diskussionen und partizipative Formate. Im Herbst 2020 wählte eine internationale Jury Chemnitz aus den acht Bewerberstädten als Kulturhauptstadt Europas 2025 aus.

Ein DFG-gefördertes Forschungsprojekt am Heidelberg Center for Cultural Heritage begleitete diesen Prozess seit Herbst 2017 mit sozialwissenschaftlichen Methoden, vor allem mit teilnehmender Beobachtung sowie Expertinnen- und Experteninterviews. Es ging dabei ausdrücklich nicht um eine Evaluation des Wettbewerbs. Untersucht wurden aktuelle stadtpolitische, kulturpolitische und europapolitische Debatten sowie die Governance des Bewerbungsprozesses. Die Erkenntnisse sollten über den konkreten Wettbewerb hinaus für die Kulturwissenschaft relevant sein.

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Das Projekt „Das Programm ‚Kulturhauptstadt Europas‘ im Spannungsfeld lokal-urbaner und internationaler Kulturpolitiken: eine Beobachtung und Analyse der Debatten und Bewerbungsstrategien deutscher Städte für das Kulturhauptstadtjahr 2025“ lief von 2017 bis 2022; laut Stand Juli 2023 dauerte die finale Auswertungsphase noch an. Projektleiter war Prof. Dr. Thomas Schmitt, Projektmitarbeiter Jonas Lendl, MA. Zum Forschungszusammenhang gehörten auch der Workshop „Kultur/Stadt/Europa. Zur kultur-, stadt- und europapolitischen Bedeutung des Kulturhauptstadt-Programms der EU“ am 16.–17. Mai 2019 in Erlangen, ein Workshopprogramm, der Sammelband „Transforming Cities“ und eine Projektseite zu „Kulturhauptstadt 2025 Chemnitz“.

Genannt werden außerdem Lendl/Schmitt (2019) mit einem Überblick über die deutschen Bewerberstädte für 2025, Schmitt (2023) mit „Cultural Governance: concepts and approaches“, Lendl (2023) zur Erinnerungspolitik in Nürnberg nach dem Nationalsozialismus, Lendl/Schmitt (2024) mit „Das EU-Format ‚Kulturhauptstadt Europas‘ zwischen lokalen und internationalen Kulturpolitiken“ sowie Lendl/Schmitt (2025), eine englischsprachige Fassung zur Verbindung lokaler und internationaler Kulturpolitik, die zum genannten Zeitpunkt im Druck war. Am 18. Oktober 2023 gab Thomas Schmitt der RNZ außerdem ein Interview zu Heidelbergs Chancen auf den Titel und zum weiteren Bewerbungsprozess.

Was vom Programm weiterarbeitet

Das Chemnitzer Kulturhauptstadtprogramm umfasste mehr als 100 Projekte mit europäischen Themen: Demokratie, Migration und der Wandel ehemaliger Industrieregionen waren darunter. Von 731 beteiligten Organisationen kamen 233 aus dem Ausland. Eines der Projekte war „Metamorphosis of Workwear“. 18 Künstler:innen aus sechs ehemaligen Industriestädten – Chemnitz, Gabrovo, Łódź, Manchester, Mulhouse und Tampere – beschäftigten sich anhand von Arbeitskleidung mit Industriegeschichte, Strukturwandel und der Zukunft der Arbeit.

Koordiniert wurde „Metamorphosis of Workwear“ vom Industriemuseum Chemnitz, gefördert durch „Creative Europe“. Das Projekt begann 2024 und läuft mit Ausstellungen in weiteren beteiligten Städten bis 2026. Bei „Two Way Street“ entwickelten Freiwillige aus Chemnitz und Timișoara, der Europäischen Kulturhauptstadt 2023, künstlerische Arbeiten über ihre jeweiligen Städte.

Chemnitz nennt 2026 ein „Brückenjahr“. Projekte, Netzwerke und Infrastruktur aus dem Titeljahr sollen in dauerhafte Strukturen überführt werden. Beim KOSMOS-Festival im August 2026 kamen rund 75.000 Besucher:innen zu etwa 250 Programmpunkten aus Musik, Kunst, Gesellschaft, Sport und Wirtschaft. Eine weitere Ausgabe ist für 2027 angekündigt – die Kabel werden also nicht gleich wieder eingerollt.

Auch die Beteiligungsstrukturen des Kulturhauptstadtjahres lebten dort weiter. Junge Menschen entwickelten über „Young Voices KOSMOS“ eigene Formate, Vereine und Initiativen wirkten am Programm mit. Die Jungen Europäischen Föderalist:innen Sachsen diskutierten über regionale und europäische Identität. Eine Watch Party der Air Guitar World Championships verband das Festival mit Oulu, einer Europäischen Kulturhauptstadt 2026.

Im ersten Halbjahr 2026 verzeichnete das Freiwilligenprogramm mehr als 1.200 Einsätze und über 5.200 ehrenamtliche Stunden. Freiwillige unterstützten unter anderem das Theater der Welt, das Hutfestival, Makers United und das Kunstfestival Begehungen. Im August wurde das Programm für weitere Interessierte geöffnet.

Bis 2029 läuft „enter – Junge Kulturregion Chemnitz“. Das Projekt wird mit knapp sieben Millionen Euro gefördert und soll jungen Menschen eigene kulturelle Räume und Gestaltungsmöglichkeiten bieten. Die Kulturstiftung des Bundes zählt es zur Chemnitzer Legacy.

Dazu kommt der „PURPLE PATH“, ein dauerhafter Kunst- und Skulpturenweg mit Werken von mehr als 60 lokalen und internationalen Künstler:innen. Zu ihnen gehören Michael Morgner, Jana Gunstheimer, Daniel Buren, Tony Cragg und James Turrell. Beim „PURPLE PATH Wochenende“ im September 2026 fanden mehr als 130 Veranstaltungen statt; eine Fortsetzung ist für 2027 geplant.

Messen, was sonst schnell verschwindet

Ob sich ein Kulturhauptstadtjahr wirklich in Einstellungen und Beziehungen einer Stadt festsetzt, lässt sich nicht mit einer Besucherzahl allein beantworten. Das Evaluationsprojekt „Kulturhauptstadt Chemnitz 2025“ an der TU Chemnitz untersucht deshalb die Auswirkungen systematisch. Es geht um sozio-kulturelle und gesellschaftliche Effekte, um individuelle, gesellschaftliche und öffentliche Wirkungen.

Berücksichtigt werden mehrere Wirkungsebenen und Zielgruppen: die Bevölkerung der Kulturhauptstadtregion und Sachsens, Freiwillige, Sponsoren, Projektkooperationspartner, Mitarbeitende der Stadt Chemnitz und der zuständigen gemeinnützigen Gesellschaft sowie Besuchende. Das Forschungsdesign verbindet quantitative Längsschnittbefragungen mit qualitativen Erhebungen.

Zu den zentralen quantitativen Instrumenten gehören das Sachsen-Panel, der Kulturhauptstadtregion-Monitor und das Kulturhauptstadtregion-Panel. Die Befragungen erfassen über mehrere Zeitpunkte hinweg Veränderungen in Einstellungen und Wahrnehmungen der Bevölkerung. Eine umfangreiche Besuchendenbefragung dient als Feedbackinstrument zur Bewertung einzelner Veranstaltungen und der Kulturhauptstadt insgesamt. Zusätzlich werden die Perspektiven aktiv Mitwirkender erhoben.

Qualitative Expert*inneninterviews und geplante Fokusgruppen sollen Beteiligungsprozesse sowie die Wirkungsweisen einzelner Projekte vertiefen. Eine geplante Social-Media- und Onlineanalyse soll zeigen, wie die Kulturhauptstadt öffentlich und medial wahrgenommen wurde. Ein Großteil der quantitativen Befragungen ist abgeschlossen und wird derzeit ausgewertet, qualitative Erhebungen laufen noch. Eine weitere Bevölkerungsbefragung ist für 2026 vorgesehen. Der aktuelle Methodenbericht hat den Stand Mai 2026; außerdem liegen Publikationen zum Evaluationskonzept und zu ersten Zwischenergebnissen vor.

Erste Befragungen der TU Chemnitz zeigen: Besucher:innen von Kulturhauptstadtveranstaltungen gaben eine stärkere europäische Identifikation an als Personen ohne Veranstaltungsbesuch. Erste Untersuchungen weisen außerdem auf positive Entwicklungen beim wahrgenommenen gesellschaftlichen Zusammenhalt hin. Ob das dauerhaft trägt, soll sich