Heute, am 11.11.2026, lohnt sich an der TU Braunschweig ein genauer Blick auf eine ziemlich hartnäckige Annahme: dass das Gehirn schon mit 25 Jahren fertig entwickelt sei und danach eigentlich nur noch abbauen könne. Neurowissenschaftliche Forschung zeichnet ein anderes Bild. Die kognitive Leistungsfähigkeit kann zwischen 45 und 55 Jahren besonders ausgeprägt sein.

Das Gehirn verändert sich lebenslang. Es kann trainiert werden, sich umorganisieren und neue Wege finden – manchmal trotz struktureller Einbußen. Der Neurowissenschaftler Martin Korte von der TU Braunschweig weist allerdings darauf hin, dass biologische Alterungsprozesse bereits etwa ab dem 25. Lebensjahr beginnen. Geistige Fähigkeiten verändern sich dennoch kontinuierlich; psychologische Reife hängt nicht an einem festen Alter.

Vom Kindergehirn bis zur Lebensmitte

Die Entwicklung verläuft in mehreren Etappen. Die graue Substanz erreicht laut einer Vergleichsstudie von Fotenos et al. aus dem Jahr 2005 ungefähr mit sechs Jahren ihr Maximum. Die weiße Substanz nimmt bis etwa zum 28. Lebensjahr zu. Ab ungefähr 30 Jahren sinkt das Gesamthirnvolumen jährlich um rund 0,45 Prozent. Betroffen sind unter anderem Hippocampus, präfrontaler Kortex und Kleinhirn.

Eine Studie der Universität Cambridge mit MRT-Daten von fast 4.000 Menschen zwischen Geburt und 90 Jahren identifizierte fünf Entwicklungsphasen. Übergänge lagen ungefähr im Alter von 9, 32, 66 und 83 Jahren. Bis etwa zum 32. Lebensjahr werden neuronale Netzwerke aktiv umgebaut; danach geht das Gehirn in eine Phase stabilerer Organisation über. Einen Beleg für ein allgemeines Ende der Gehirnentwicklung mit 25 Jahren fanden die Forschenden nicht.

Gerade zwischen 45 und 55 Jahren können sich Erfahrung, Wissen und flexible Verarbeitung günstig verbinden. Das erklärt nicht automatisch jede individuelle Leistung, macht aber verständlich, warum geistige Stärke nicht zwingend auf dem Stundenplan der Jugend steht. Auch im höheren Alter bleibt das Gehirn eine dynamische Struktur: Es kann Ressourcen neu verteilen und alternative neuronale Netzwerke rekrutieren.

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Mit zunehmendem Alter verändern sich kortikales Volumen, Integrität der weißen Substanz und Verarbeitungsgeschwindigkeit. Daraus folgt jedoch kein einheitlicher Funktionsverlust. Frühere Auffälligkeiten in bildgebenden Untersuchungen werden teilweise sogar als adaptive Kompensation interpretiert. Der Stirnlappen altert laut Korte besonders schnell; gezielte Aktivierung könne diesen Abbau verlangsamen. Mathematik beanspruche und trainiere dabei insbesondere das Arbeitsgedächtnis.

Reserve, Übung und ein Gehirn mit Ausweichrouten

Dr. Barbara Studer verweist auf die lebenslange Lernfähigkeit durch Neuroplastizität und auf rund 86 Milliarden Nervenzellen. Neuroplastizität bedeutet, dass synaptische Verbindungen gestärkt oder abgeschwächt werden, sich Nervenzellen strukturell verändern und neuronale Netzwerke ihre Aufgaben neu verteilen können. Das gilt auch jenseits des 70. Lebensjahres. Lernprozesse werden langsamer, hören aber nicht auf.

Kognitive Reserve bezeichnet die Fähigkeit, durch effizientere Verarbeitung oder alternative neuronale Netzwerke geistige Leistungsfähigkeit aufrechtzuerhalten. Das Konzept hat sich von einer rein quantitativen Vorstellung – wie viele Neuronen oder Synapsen vorhanden sind – zu einem aktiven Funktionsmodell entwickelt. Bildungsniveau, berufliche Komplexität, soziale Beziehungen und geistig anregende Aktivitäten prägen diese Reserve über Jahre.

Warum Menschen bei vergleichbarer neuropathologischer Belastung so unterschiedlich abschneiden, ist deshalb eine zentrale klinische Frage. Zwei Personen mit vergleichbarer Hirnschädigung können abhängig von ihrer kognitiven Reserve völlig verschiedene funktionelle Verläufe zeigen. Eine umfangreiche kognitive und biografische Erfahrung kann alternative Verarbeitungswege fördern und die funktionelle Selbstständigkeit länger erhalten, als es ein einzelnes MRT-Bild erwarten lässt.

Laut im Artikel zitierten Forschungsarbeiten der UCM aus dem Jahr 2023 kann kognitive Reserve vor leichter kognitiver Beeinträchtigung, kurz LKB, schützen. Davon sind laut Artikel etwa 9,6 Prozent der älteren Bevölkerung betroffen. Bei LKB bleiben neuroplastische Mechanismen bestehen. Strukturierte, bedeutsame Stimulation kann die Funktionsfähigkeit unterstützen und möglicherweise das Fortschreiten der Beeinträchtigung verlangsamen.

Das HAROLD-Modell beschreibt, wie ältere Gehirne bei Aufgaben vermehrt beide präfrontalen Hemisphären aktivieren können, um lokale Defizite auszugleichen. Eine Studie von Moreno-Jiménez et al. aus dem Jahr 2019 berichtete außerdem, dass der Hippocampus neurologisch gesunder Menschen auch im neunten Lebensjahrzehnt neue Neuronen bilden kann. Herausfordernde und neuartige Umgebungen gelten dabei als förderlich für diese Neurogenese. Die Neubildung von Nervenzellen bleibt im Erwachsenenalter zwar begrenzt, synaptische Umbauten und Netzwerkveränderungen sind aber lebenslang möglich.

Studer empfiehlt „5 L + G“: Lernen, Laufen, Lieben, Lachs, Lachen und das Ändern von Gewohnheiten. Ihr Kartenset „Hirnpower to go“ umfasst 52 Karten in sieben Bereichen. Zwei bis fünf Minuten tägliches Training, gekoppelt an Routinen wie Kaffeekochen oder Zähneputzen, sollen mentale Klarheit, Stressregulation und Stimmung unterstützen. Klingt nach wenig. Genau das ist der Punkt: Es muss zwischen Zahnpasta und erstem Kaffee Platz finden.

Untersuchungen von Gesa Hartwigsen und Anna-Lisa Schuler zeigen, wie flexibel das Gehirn bei Beeinträchtigungen reagieren kann. Bei Störungen des Sprachverständnisses werden zusätzliche, allgemeiner arbeitende Kontrollregionen aktiviert. Funktionelle Bildgebung und Magnetstimulation weisen darauf hin, dass Störung und Kompensation gleichzeitig stattfinden. Weiter entfernte Hirnareale können leistungsfördernde Aktivität entwickeln.

Ganz gratis ist geistige Höchstleistung allerdings nicht. Eine 2026 in den PNAS veröffentlichte Studie von Alexander Soutschek untersuchte 31 gesunde Probanden. Die Aktivierung des präfrontalen Kortex verbesserte während einer anspruchsvollen Gedächtnisaufgabe die Leistung. Danach waren die Teilnehmenden stärker erschöpft und weniger bereit, sich weiter anzustrengen. Die Magnetresonanzspektroskopie zeigte eine erhöhte Glutamatkonzentration im präfrontalen Kortex.

Was im Alltag tatsächlich trainierbar ist

Der Artikel von Mónica Martínez Mantilla, veröffentlicht am 10. Februar 2026, ordnet diese Befunde in die alternde Gesellschaft ein. In Spanien kommen laut INE/Fundación Adecco 2026 auf 100 Menschen unter 16 Jahren 148 Menschen über 64 Jahren. 75,4 Prozent der über 84-Jährigen leben dort mit mindestens einer chronischen Erkrankung. Das Alter verläuft also höchst unterschiedlich – geprägt vom Zusammenspiel aus Genetik und Lebenslauf.

Der Lancet-Kommissionsbericht von 2024 kommt zu dem Schluss, dass nahezu 45 Prozent der Demenzrisikofaktoren veränderbar sind. Geistige Anregung, soziale Beziehungen und Gefäßgesundheit gehören zu den wichtigen Einflussbereichen. Eine neue Sprache, ein Musikinstrument, Kartenlesen und Navigation, Fotobearbeitung oder Tanzen stellen anspruchsvolle, erreichbare und persönlich bedeutsame Aufgaben dar. Der Schwierigkeitsgrad darf langsam steigen.

Neue Fähigkeiten erzeugen stärkere plastische Anforderungen als bloße Wiederholung. Abwechslungsreiche, alltagsnahe Aufgaben übertragen sich besser in den Alltag als isolierte Rätsel. Beim Tanzen, bei geplanter Gartenarbeit, beim Kochen oder bei einem Spaziergang mit Kopfrechenaufgaben kommen geistige, motorische und sensorische Reize zusammen. Gesprächsgruppen, Ehrenamt, Chöre und Spielgruppen beanspruchen Sprache, Aufmerksamkeit und Emotionsregulation; soziale Isolation gilt dagegen als bedeutender Prädiktor für kognitiven Abbau.

Körperliche Bewegung unterstützt laut Artikel BDNF und die synaptische Integrität. Auch guter Schlaf kann die BDNF-Ausschüttung fördern. Als Richtwert werden etwa 150 Minuten moderates Ausdauertraining pro Woche genannt, zusätzlich zweimal Kraft- und Gleichgewichtstraining. Andere Empfehlungen setzen für Ausdauer 150 bis 300 Minuten pro Woche an, verteilt auf mehrere Tage. Für den Einstieg reichen zehnminütige Einheiten. Beim Sprechtest sollten ganze Sätze noch möglich sein, obwohl eine leichte Atemnot besteht.

Zügiges Gehen, Nordic Walking, Radfahren und Schwimmen eignen sich für die Ausdauer. Sanfte Intervalle können aus einer Minute zügigem und zwei Minuten lockerem Tempo bestehen. Beim Krafttraining sind zwei bis drei Einheiten pro Woche an nicht aufeinanderfolgenden Tagen möglich, jeweils ein bis zwei Sätze mit acht bis