Hanns-Josef Ortheil: Vom verstummten Kind zum Chronisten des Lebens

Hanns-Josef Ortheil feierte am 5. November 2026 seinen 75. Geburtstag. An der Universität Mainz, einem wichtigen Ort seiner akademischen Biografie, wirkt sein Lebensweg fast wie ein Romanstoff: ein Kind, das zunächst verstummte, ein angehender Pianist, ein Journalist, Wissenschaftler, Schriftsteller und Lehrer des Schreibens. Heute, am 7. November 2026, liegt sein Geburtstag gerade erst hinter ihm.

Das tägliche Schreiben begleitet Ortheil seit seiner Kindheit. Es hilft ihm, sich mitzuteilen, sich in der Welt zu verankern und mit sich selbst im Gespräch zu bleiben. Seine sicherste Methode, sagt er, sei das Schreiben geblieben.

Ein stummes Kind und ein Klavier

Ortheil ist der fünfte Sohn der Bibliothekarin Maria Katharina Ortheil (1913–1996) und des Geodäten, späteren Bundesbahndirektors Josef Ortheil (1907–1988). Während des Zweiten Weltkriegs und in den ersten Nachkriegsjahren verloren die Eltern jeweils zwei Söhne. Nach diesen Schicksalsschlägen sprach die Mutter zunehmend nicht mehr. Ihre Hoffnungen konzentrierten sich auf den 1951 geborenen Sohn.

Weil die Mutter schwieg, verstummte auch Ortheil. Im Alter von etwa drei Jahren hörte er zeitweise auf zu sprechen; erst mit sieben Jahren fand er wieder zur Sprache. Sein erster Satz, erzählt er selbst, lautete: „Gib mal her!“, als er beim Fußball den Ball haben wollte.

Kurz vor seinem fünften Geburtstag, nach anderer Angabe im Alter von vier Jahren, begann seine Mutter, ihm das Klavierspielen beizubringen. Das Instrument wurde sein erstes Ausdrucksmittel ohne Sprache. Ortheil lernte schnell, übte intensiv und machte als Pianist rasche Fortschritte. Der Klavierunterricht lockerte sein stark introvertiertes und mutistisches Kinderleben teilweise auf.

Ab 1956 wurde er unter anderem vom Pianisten und Musiktheoretiker Erich Forneberg sowie später von der Pianistin und Arrau-Schülerin Daniela Ballek unterrichtet. Der Berufswunsch lag nahe: Ortheil strebte eine Laufbahn als Musiker an.

Das Schulsystem der 1950er-Jahre war für ein stummes Kind mit kaum Kontakt zu Gleichaltrigen nicht eingerichtet. Kurz vor einer möglichen Einweisung in eine Sonderschule brachte der Vater ihn von Köln in den Westerwald, seine Heimat. Dort lebte Ortheil auf einem großen Bauernhof mit Gastwirtschaft. Verwandte bezogen ihn in die tägliche Arbeit ein, der Vater unternahm lange Spaziergänge mit ihm und erklärte ihm die Umgebung. Er wollte bleiben, bis es seinem Sohn körperlich und seelisch besser ging.

Menschen, Natur, Hofarbeit und väterliche Zuwendung veränderten die Lage. Ortheil begann zu sprechen und lernte zu schreiben. Das genaue Beobachten und anschließende Festhalten auf Papier wurde zu einer dauerhaften Gewohnheit. Ein stiller Anfang, aber keiner ohne Geräusche: Schritte über den Hof, Stimmen aus der Gastwirtschaft, das Klavier.

Vom Musiker zum Schriftsteller

Nach Kindheit und Jugend in Köln, im Westerwald, in Wuppertal und Mainz legte Ortheil am Mainzer Rabanus-Maurus-Gymnasium das Abitur ab. Zunächst studierte er Kunstgeschichte in Rom, später Musikwissenschaft, Philosophie, Germanistik und Vergleichende Literaturwissenschaft an den Universitäten in Mainz, Göttingen, Paris und Rom.

In Rom studierte er am Konservatorium und verdiente seinen Lebensunterhalt als Organist an der Kirche Santa Maria dell’Anima. Doch wiederkehrende Sehnenscheidenentzündungen zwangen ihn während zweier Rom-Aufenthalte Anfang der 1970er-Jahre, den Berufswunsch aufzugeben. Während eines zweiten Aufenthalts an der Villa Massimo nahm er 1993 seine Konzerttätigkeit noch einmal auf und trat privat sowie öffentlich als Pianist auf.

In den 1970er-Jahren arbeitete Ortheil als Film- und Musikjournalist für die Mainzer Allgemeine Zeitung. Ab den 1980er-Jahren schrieb er unter anderem als Feuilletonist und Literaturkritiker für die Frankfurter Allgemeine Zeitung, Die Zeit, Die Welt, den Rheinischen Merkur, den Spiegel und die Neue Zürcher Zeitung. 1976 promovierte er am Deutschen Institut der Universität Mainz mit einer Dissertation über die Theorie des Romans im Zeitalter der Französischen Revolution.

Von 1976 bis 1982 war er wissenschaftlicher Mitarbeiter, von 1982 bis 1988 Hochschulassistent an der Universität Mainz. Sein erster Roman Fermer erschien 1979. Dafür erhielt er den ersten „Aspekte“-Literaturpreis des ZDF als bestes Debüt der Saison.

Es folgten zahlreiche Bücher: historische Romane über Figuren wie Goethe, Mozart und Casanova, außerdem Gesellschafts- und Liebesromane. 1983 heiratete Ortheil die Verlegerin Imma Klemm, eine Enkelin des expressionistischen Lyrikers Wilhelm Klemm, dem er eine Monografie widmete. Von 1988 bis 1990 arbeitete er als freier Schriftsteller. 1991 erhielt er ein Stipendium der Deutschen Akademie Villa Massimo in Rom und lebte danach wieder häufiger in der Stadt.

Schreiben lässt sich nicht frontal beibringen

1990 erhielt Ortheil eine Dozentur für Kreatives Schreiben und Gegenwartsliteratur an der Universität Hildesheim. 1999 gründete er dort den Studiengang „Kreatives Schreiben und Kulturjournalismus“, 2003 wurde er Professor. 2008 übernahm er als erster Direktor das neu gegründete „Institut für Literarisches Schreiben und Literaturwissenschaft“ der Universität Hildesheim.

Sein Grundgedanke: Literarisches Schreiben lässt sich nicht frontal unterrichten. Studierende sollen nicht den Stil einer Lehrperson übernehmen, sondern ihre eigene Stimme entwickeln. Texte werden deshalb in Sprechstunden und Werkstätten individuell besprochen. Aus dem Studiengang gingen unter anderem Mariana Leky, Paul Brodowsky, Thomas Klupp, Sebastian Polmans, Kevin Kuhn und Leif Randt hervor.

Das Institut fördert junge Autoren in Theorie und Praxis und erforscht verschiedene Aspekte von Schrift und Schreiben. Zusätzlich war Ortheil Poetik-Dozent an der Washington University in St. Louis sowie an den Universitäten Paderborn, Bielefeld, Heidelberg, Zürich und Bamberg. Er ist Honorarprofessor der Universität Heidelberg, Mitglied des PEN-Zentrums Deutschland und Mitglied der Bayerischen Akademie der Schönen Künste in München. Seit 2012 ist er Kurator des Gargonza Arts Award.

Sein autofiktionaler Roman Die Erfindung des Lebens erschien 2009. Darin schildert Ortheil seine Kindheit, seine Entwicklung zum Autor und die lebenslange tägliche Schreibpraxis. Er verfasst jeden Tag eine Chronik des jeweils vergangenen Tages. Seit Oktober 2016 betreibt er außerdem einen Blog; über die Folgen dieses Schreibexperiments berichtete er im Juni 2020.

Archiv, Krankheit und ein neues Buch

In den vergangenen Jahren gab Ortheil zunehmend Einblicke in sein persönliches Archiv. Auf der Internetseite „Scriptorium“ können Interessierte Teile dieses Archivs und seiner Schreibwerkstatt sehen. Dort wird Schreiben nicht als glänzender Geistesblitz präsentiert, sondern als Arbeit: beobachten, notieren, streichen, wieder anfangen.

Schreiben bedeutet für Ortheil, sich im Leben zu verankern, genauer und tiefer zu beobachten und dadurch mehr Vertrauen ins Leben zu entwickeln. Diese Haltung bekam nach einer schweren Erkrankung ein anderes Gewicht. Im Sommer 2019 wurde eine schwere Herzinsuffizienz diagnostiziert. Eine Herzoperation mit Komplikationen und anschließend ein Aufenthalt in einer Rehabilitationsklinik folgten.

Die Erfahrungen verarbeitete Ortheil in Ombra – Roman einer Wiedergeburt, das im Oktober 2021 erschien. Der Titel klingt nach Schatten, aber auch nach Bewegung zurück ins Licht. Ganz ohne Pathos, eher Satz für Satz.

Zum 75. Geburtstag erschien am 14. Oktober 2026 bei Luchterhand das Buch Das Panorama des Schreibens (ISBN 978-3-630-87871-3). Darin bündelt sich ein Leben, in dem Sprache spät wiederkam, aber danach umso hartnäckiger blieb. Das Klavier war der erste Weg nach draußen. Das Notizbuch wurde der dauerhafte.