Heute, am 11. November 2026, leuchten in Tübingen und anderswo wieder selbst gebastelte Laternen durch die Straßen. Am Martinstag ziehen Kinder los, singen gemeinsam und erleben eine Geschichte, die seit Langem zum November gehört: Martin von Tours soll seinen Mantel mit einem frierenden Bettler geteilt haben. Daraus sind Werte wie Mitgefühl, Hilfsbereitschaft und Nächstenliebe entstanden – und ein Laternenumzug als Zeichen für Licht, Hoffnung und Solidarität.

Doch der Name ist nicht mehr überall derselbe. In vielen Gemeinden und Kitas heißt der Martinsumzug inzwischen „Lichterfest“ oder „Laternenfest“. Die Feiern sollen Menschen unterschiedlicher Religionen und Weltanschauungen offenstehen. Mancherorts werden dafür christliche Bezüge zurückgenommen oder Liedtexte verändert. Aus „Lieber Martin, komm und schau“ wird beispielsweise „Liebe Kinder, kommt und schauet“.

Zwischen Martinslegende und Lichterfest

In Tuttlingen versucht die Stadt, beides nebeneinander zu ermöglichen. Auf dem Marktplatz ergänzt ein überkonfessionelles Laternenfest den katholisch geprägten Martinsumzug – es soll ihn nicht ersetzen. Der Umzug mit Reiter, Mantel, Musik und gemeinsamen Liedern beginnt um 18 Uhr. Ab 19 Uhr folgen Lichtshow, Puppentheater und Feuershow. Ein solches Laternenfest gab es bereits im Vorjahr, die Reaktionen darauf fielen unterschiedlich aus.

Die Diözese Rottenburg-Stuttgart beobachtet diese Entwicklung. Tobias Albers von der Hauptabteilung Liturgie sagt, die Tradition rund um den Heiligen Martin sei weiterhin lebendig. Positiv sei, dass der Heilige und die Bräuche nach wie vor gefragt seien. Gleichzeitig würden Feiern zunehmend von der Martinslegende gelöst, während christliche Bezüge schwächer würden.

Wenn Kinder die Geschichte vom Mantel und dem Bettler nicht mehr kennen, geht laut Albers die Verbindung zwischen Liedern und Martinslegende verloren. Die wesentlichen Elemente bleiben für ihn dennoch erhalten: Gemeinschaft und Licht in der dunklen Jahreszeit. Laternenumzüge geben Anlass, gemeinsam unterwegs zu sein, Licht zu teilen und Wärme in den Alltag zu bringen. Aus kirchlicher Sicht steht dieses Licht für Christus. Für Albers zählt am Ende weniger der Name als der Inhalt: Aufmerksamkeit für andere, Teilen und Gemeinschaft – zentrale Aussagen der Martinslegende.

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Die Debatte, die am 5. November 2024 in einigen deutschen Kindergärten beschrieben wurde, dreht sich genau um diese Spannung. Ein „Lichterfest“ soll Kindern unabhängig von kulturellem oder religiösem Hintergrund die Teilnahme ermöglichen. Befürworter verweisen auf die kulturelle Vielfalt in Kitas, auf Inklusion und auf eine neutrale Erziehung, in der Licht als allgemeines Symbol für Hoffnung und Zusammenhalt verstanden wird. So, sagen sie, lasse sich Ausgrenzung in einer pluralistischen Gesellschaft vermeiden.

Kritiker befürchten dagegen den Verlust einer kulturellen und religiösen Tradition. Für viele Eltern und Erzieher gehört das Martinsfest zum deutschen Brauchtum; es vermittelt Kindern Zugehörigkeit und kulturelle Herkunft. Außerdem könne die Geschichte des heiligen Martin und ihre Botschaft des Teilens an Bedeutung verlieren. Einige Eltern und Pädagogen halten eine Umbenennung schlicht für unnötig, weil Mitgefühl, Respekt und Gemeinschaft unabhängig von Religion und Herkunft für alle Kinder relevant seien.

Wer Martin war – und was überliefert ist

Historisch belegt ist Martin von Tours. Er wurde vermutlich 316 oder 317 in Savaria, dem heutigen Szombathely in Ungarn, geboren, lebte zunächst als Soldat im Römischen Reich, verließ später das Militär und wurde Geistlicher. Im Jahr 371 wurde er Bischof von Tours in Frankreich. Martin starb am 8. November 397; seine Beisetzung am 11. November begründet den kirchlichen Gedenktag.

Die Begegnung mit einem frierenden Menschen und die Mantelteilung gehören dagegen zur Martinslegende. Auch die Traumgeschichte ist Teil dieser Überlieferung. Für Kinder lässt sich die Szene schlicht erzählen: Martin ritt an einem kalten Tag durch eine Stadt, sah am Stadttor einen Menschen mit kaum ausreichender Kleidung, hielt an, teilte seinen Mantel und gab eine Hälfte ab. Der Mensch konnte sich dadurch wärmen.

Die Geschichte sollte ohne dramatische Details auskommen. Fragen wie „Wann hat dir jemand geholfen?“ oder „Was können wir heute teilen – Zeit, ein Spielzeug oder einen Platz am Tisch?“ holen sie in den Kita-Alltag. Teilen darf dabei nicht erzwungen werden; Hilfe und Rücksicht sollen freiwillig erlebt werden.

Viele Kitas basteln Laternen, singen Lieder, erzählen Martins Geschichte und veranstalten einen Umzug. Ob eine Feier religiös, kulturell oder als Lichter- und Gemeinschaftsfest gestaltet wird, entscheidet die Einrichtung gemeinsam mit Träger, Team und Familien. Möglich sind auch ein Lichterfest ohne religiöse Elemente, ein gemeinsames Hilfsprojekt oder ein Laternenweg am Nachmittag. Das Fest kann als Sankt-Martins- oder Lichterfest stattfinden; entscheidend bleibt, wie Mitgefühl, Respekt und Gemeinschaft vermittelt werden. Die Martinsgeschichte kann dabei als Geschichte des Teilens neben anderen Erzählungen stehen – auch für nichtchristliche Kinder, weil ihre sozialen Werte als universell gelten.

Bräuche unterscheiden sich regional und konfessionell. Dazu gehören Laternenzüge, Martinsspiele, Lieder und Gebäck wie Martinsbrezel, Weckmann oder Stutenkerl. Licht- und Laternenbräuche lassen sich nicht auf ein einzelnes Ereignis bei Martins Beisetzung zurückführen. „St. Martinstag“ und „Martinitag“ werden nicht überall einheitlich verwendet; „Martini“ kann regional auch mit Martin Luther verbunden sein. Kitas sollten solche örtlichen Traditionen transparent erklären.

Laternen basteln, ohne dass es drunter und drüber geht

Für U3-Kinder eignen sich stabile Fensterlaternen, ein gemeinsam eingeschaltetes LED-Licht, gelbe Tücher als „Lichtweg“ oder eine kurze Geschichte mit Figuren. Wenige Reize und eine vertraute Rückzugsmöglichkeit helfen, wenn der Trubel zu viel wird. Kinder ab drei Jahren können Laternen aus Transparentpapier, Papiertüten oder recycelten Verpackungen gestalten, ein einfaches Rollenspiel mit Erzählerrolle vorbereiten, in Kleingruppen überlegen, wem in der Kita geholfen werden kann, und Gebäck oder Obst portionsweise teilen. Allergien und Hygieneregeln gehören dabei auf den Zettel.

Vorschulkinder können Wegzeichen gestalten, Regeln für den Umzug üben und Rollen im Martinsspiel übernehmen – etwa als Erzählerin, Helfer oder Pferd. Nebenbei wird daraus Verkehrserziehung, ohne dass es nach Arbeitsblatt riechen muss.

Ein möglicher Ablauf dauert 60 bis 90 Minuten: zehn Minuten Ankommen mit Laternen abstellen, Begrüßung und Erklärung des Ablaufs; zehn bis 15 Minuten Geschichte oder Martinsspiel mit der Mantelteilung; 20 bis 30 Minuten Lichterweg oder Umzug auf kurzer, geprüfter Strecke; anschließend 15 Minuten Singen, ein warmes Getränk oder Gebäck und die geordnete Übergabe der Kinder.

Eltern sollten vorher Informationen zu Treffpunkt, Dauer, Kleidung, Begleitbedarf und Regenregelung bekommen. Bereitzulegen sind LED-Laternen, Teilnehmerliste, Kontaktdaten, Erste-Hilfe-Set und Taschenlampen. Schriftlich festgelegt werden sollten außerdem die Zuständigkeiten für Spitze und Schluss des Zuges, Kinderzählungen, Route und Notfallkontakt.

Sicherheit vor Romantik

Die DGUV empfiehlt, Sicherheit in der Kindertagesbetreuung organisatorisch zu planen und Gefährdungen vorher zu beurteilen. Route und Übergänge werden vorab geprüft, Kinderzählungen vereinbart und ausreichend verantwortliche Erwachsene eingeteilt. Die Strecke sollte kurz, beleuchtet und möglichst barrierearm sein; Straßenquerungen und Engstellen gilt es möglichst zu vermeiden.

LED-Lichter sind für Kinderlaternen die sichere Wahl. Offene Flammen kommen nur infrage, wenn Einrichtungskonzept und örtliche Vorgaben dies erlauben. Erwachsene gehen an der Spitze, am Ende und bei Bedarf zwischen den Gruppen. Kontaktdaten und Erste-Hilfe-Material gehören mit. Für Trennung, Unfall oder vorzeitigen Abbruch braucht es einen klaren Treffpunkt, einen Kommunikationsweg und ein festgelegtes Vorgehen.

Bei Sturm, Gewitter, Glätte oder starkem Regen kann ein Lichterweg im Gebäude die bessere Lösung sein. Ein Pferd ist nicht erforderlich. Falls eines dabei ist, braucht es ein erfahrenes Gespann, ausreichenden Abstand und eine Alternative ohne Pferd. Auch Feuer darf nur klar abgesichert und nach Gefährdungsbeurteilung eingesetzt werden. Ein Martinsspiel funktioniert schließlich ebenfalls ohne echtes Pferd – und die Kinder müssen nicht frieren, nur weil es auf dem Plakat schöner aussieht.

Bei von der Kita organisierten