Am 8. November 2026, dem Vorabend des 9. November, richtet sich der Blick an der TU Berlin auf die Frage, wie Deutschland mit seiner nationalsozialistischen Vergangenheit umgeht – und was daraus für die Gegenwart folgt. Der Historiker Wolfgang Benz warnt vor dem Erstarken rechtsextremer Kräfte. Von Politik und Medien fordert er klarere Positionen, zugleich aber auch mehr Gelassenheit im Umgang mit Provokationen.

Anlass des Gesprächs ist unter anderem die Entscheidung der sächsischen Stadt Heidenau, keine Stolpersteine mehr verlegen zu wollen. Benz sieht darin eine Zusammenarbeit konservativer Kräfte mit der AfD. Der Nationalsozialismus sei 1933 mithilfe konservativer Kräfte an die Macht gekommen; die Übergänge zwischen Konservatismus und Rechtsextremismus seien damals fließend gewesen. Dass sich solche Muster wiederholen können, hält er für möglich.

Alte Feindbilder, neue Verpackung

Erinnerung an die NS-Zeit und an ihre Opfer ist für Benz kein Blick zurück aus sicherer Entfernung. Sie soll verhindern, dass politische Mechanismen erneut greifen. Rechtsextreme präsentierten alte nationalsozialistische Ideen als neue Konzepte, sagt er. Wer die Geschichte kenne, könne gegen solche Ideologien widerstandsfähiger werden.

Geschichte wiederhole sich nicht vollständig identisch. Ähnliche politische Muster seien aber erkennbar: Früher wurden Juden für Krieg, Wirtschaftskrise und Inflation verantwortlich gemacht. Heute machten Rechtsextreme Migranten und Zuwanderer für wirtschaftliche Probleme und die Belastung des Sozialsystems verantwortlich. Aus „Juden raus“ werde sinngemäß „Migranten raus“. Die Feindschaft gegenüber Minderheiten sei ein Kennzeichen rechtsextremer Politik.

Welche Folgen eine rechtsextreme Regierung hätte, beschreibt Benz ziemlich konkret. Kritische Berichterstattung würde eingeschränkt – auch bei der „Schwäbischen Post“ und der „Gmünder Tagespost“. Abweichende Meinungen würden unterdrückt, die europäische Zusammenarbeit zugunsten eines abgeschotteten Nationalstaats zurückgebaut. An die Stelle einer vielfältigen Erinnerungskultur träte eine nationalistische. Schüler würden seltener KZ-Gedenkstätten besuchen, während die deutsche Nationalgeschichte stärker verherrlicht würde. Benz erwartet einen erheblichen kulturellen Rückschritt.

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Hinweise darauf, was im Fall einer Machtübernahme zu erwarten wäre, liefere die AfD bereits mit ihrer Außenpolitik und ihrer Unterstützung für Wladimir Putin.

Ost und West, Erinnerung und Demokratie

Deutliche politische Unterschiede zwischen Ost- und Westdeutschland sieht Benz weiterhin. In westdeutschen Ländern stehe die Demokratie grundsätzlich nicht zur Debatte. In Teilen Ostdeutschlands seien Demokratie- und Verfassungsfeinde dagegen deutlich stärker vertreten.

Als eine Ursache nennt der Historiker die Erfahrungen der Wiedervereinigung. Viele Ostdeutsche hätten die Wende als Befreiung erlebt. Gleichzeitig hätten sie sich durch das Auftreten westdeutscher Akteure gedemütigt und in ihrer Menschenwürde verletzt gefühlt. Diese Erfahrungen wirkten teilweise als „Phantomschmerz“ fort. Demokratie als alleinige legitime Staatsform sei in den ostdeutschen Ländern vergleichsweise neu.

Beim Verhältnis von Konservatismus, Katholizismus und Nationalsozialismus differenziert Benz. Katholische Milieus seien häufig zunächst widerständig gegenüber dem Nationalsozialismus gewesen. Politischer Einfluss habe damals stärker auf protestantischer Seite gelegen. Protestanten und Antisemiten der Deutschnationalen Volkspartei hätten Hitler zur Macht verholfen.

Eine abnehmende Bedeutung von Religion könne die Widerstandskraft gegen extreme Strömungen schwächen, erklärt Benz. Daraus folge aber keineswegs, dass man religiös sein müsse, um Demokrat zu sein. Demokratie könne auch ohne religiöse Bindung verteidigt werden.

Medien, AfD und Berliner Machtfragen

Medien sollten neben negativen auch positive Entwicklungen berichten. Demagogen und rechtsextreme Akteure erhielten Benz zufolge zu viel Aufmerksamkeit. Nicht jede provokante Aussage müsse zum Aufmacher werden – etwa die Behauptung, Hitler sei links gewesen. Redaktionen sollten bestimmte Provokationen nicht übernehmen: mehr Gelassenheit, aber ohne Unentschiedenheit.

Ein Verbotsverfahren gegen die AfD sei aus seiner Sicht überfällig. Schon die Einleitung könne Wähler zum Nachdenken bringen. Außerdem würde sie verdeutlichen, dass eine AfD-Mitgliedschaft möglicherweise nicht mit dem Beamteneid auf die Verfassung vereinbar sei.

Mit Blick auf eine mögliche Koalition in Berlin bleibt Benz vorsichtig. Ob es zu einem Bündnis mit der Linken komme, sei noch offen. Die Linke habe die Wahl gewonnen und sei eine demokratische Partei. Trotzdem werde sie weiterhin als „Bürgerschreck“ wahrgenommen. Lautes und aktionistisches Auftreten innerhalb der Partei erleichtere es, sie als regierungsungeeignet darzustellen.

Der 9. November darf kein Museumsstück werden

Gedenkveranstaltungen zum 9. November sollten zwei Gefahren vermeiden, sagt Benz. Sie dürften nicht antiquarisch wirken und Jugendlichen den Eindruck vermitteln, die NS-Zeit habe mit ihrer Gegenwart nichts zu tun. Ebenso wenig dürften sie zu bloßen Ritualen werden – Kranz, ernste Gesichter, Ende, bis zum nächsten Jahr.

Eine zeitgemäße Erinnerungskultur müsse aktuelle Themen einbeziehen, darunter den russischen Angriffskrieg gegen die Ukraine und den Nahostkonflikt. Israelkritik sei nicht automatisch Antisemitismus. Dieses Argument dürfe nicht pauschal genutzt werden, um Kritik zu verhindern.

Wolfgang Benz wurde am 9. Juni 1941 in Ellwangen als jüngstes von vier Kindern des Landarztes Ottmar Benz und seiner Frau Franziska geboren und wuchs in Aalen auf. Nach dem Abitur am Schubart-Gymnasium Aalen im März 1960 studierte er Philosophie, Geschichte, Kunstgeschichte, Musikwissenschaft und Politikwissenschaft in Frankfurt am Main, Kiel und München. Von 1960 bis 1962 absolvierte er in den Semesterferien ein Redaktionsvolontariat in Ellwangen.

Ab dem fünften Münchner Semester arbeitete Benz als studentische Hilfskraft am Institut für Zeitgeschichte. Im Juli 1968 wurde er bei Karl Bosl in München promoviert. Thema seiner Dissertation war die Entstehung der Weimarer Reichsverfassung im Spannungsfeld zwischen Föderalismus und Unitarismus; Zweitgutachter war Walter Bußmann.

Von 1969 bis 1990 war Benz wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Zeitgeschichte in München. 1985 war er an der Gründung der „Dachauer Hefte“ beteiligt und gibt sie seitdem heraus. 1986 hatte er eine Gastprofessur an der University of New South Wales in Sydney. Nach seiner Rückkehr lehrte er als Lehrbeauftragter an der Technischen Universität München.

Anfang 1990 übernahm Benz die Leitung des Zentrums für Antisemitismusforschung an der Technischen Universität Berlin und leitete es bis 2011. Am 21. Oktober 2010 wurde er emeritiert; bis März 2011 blieb er im Amt. Seine Nachfolgerin wurde die Historikerin Stefanie Schüler-Springorum.

Zu seinen Auszeichnungen zählen der Geschwister-Scholl-Preis 1992, der Preis „Das politische Buch“ der Friedrich-Ebert-Stiftung und das Bundesverdienstkreuz 1. Klasse 2025. Seit 1992 gibt Benz die „Zeitschrift für Geschichtswissenschaft“ mit heraus, seit 2001 auch das „Handbuch der deutschen Geschichte“. Regelmäßig arbeitet er mit der Bundeszentrale für politische Bildung zusammen.

Seit 1991 ist Benz Herausgeber der Reihe „Lebensbilder – jüdische Erinnerungen und Zeugnisse“, die im Rahmen der „Schwarzen Reihe“ im Fischer-Verlag erscheint. Im S. Fischer Verlag gibt er außerdem die Taschenbuchreihe „Europäische Geschichte“ heraus. Seit 2003 veröffentlichte er mehrere Bücher gemeinsam mit seiner Frau, der Sozialwissenschaftlerin Ute Benz. 2007 war er Gastprofessor am Sir Peter Ustinov Institut zur Erforschung und Bekämpfung von Vorurteilen an der Universität Wien.

Zu seinen akademischen Schülern zählen unter anderem Alice Brauner, Wolf Gruner, Johannes Heil, Günther Jikeli, Miriam Rürup, Britta Schellenberg, Yasemin Shooman und Harry Waibel. Benz gehört zu den Unterzeichnern der Jerusalemer Erklärung zum Antisemitismus. Zugleich bezeichnet er die ältere IHRA-Definition als wichtigen Meilenstein.

Zu seinen als Standardwerke geltenden Veröffentlichungen gehören die „Enzyklopädie des Nationalsozialismus“ von 1997, die er gemeinsam mit Hermann Graml und Hermann Weiß herausgab, das mehrbändige „Handbuch des Antisemitismus“, „Was ist Antisemitismus?“ von