Wer heute, am 9. November 2026, an der Uni Frankfurt unterwegs ist, kennt vielleicht diese Mischung aus kaltem Flurlicht, Kaffeebecher und angespannter Prüfungsluft. Genau hier spielt „Contra“, ein deutscher Spielfilm von Sönke Wortmann, der aktuell bei Netflix im Abo verfügbar ist. Im Mittelpunkt stehen ein Juraprofessor, eine Studentin und die Frage, was Worte anrichten können.

Professor Richard Pohl (Christoph Maria Herbst) gehört zu den gefürchtetsten Juradozenten der Johann Wolfgang von Goethe-Universität in Frankfurt. Seit längerer Zeit gibt es Vorwürfe wegen diskriminierender Äußerungen. Als die verspätet erschienene Studentin Naima Hamid (Nilam Farooq) von ihm rassistisch beleidigt wird, verbreitet sich ein Video der Szene im Internet. Pohl wird vor den Disziplinarausschuss geladen; ihm drohen ein Disziplinarverfahren und der Verlust seiner Professur.

Ein Debattierwettbewerb als Rettungsanker

Universitätspräsident Alexander Lambrecht, ein Freund Pohls, macht einen Vorschlag: Pohl soll Naima auf einen bundesweiten universitären Debattierwettbewerb vorbereiten. Das könnte seine Chancen im Verfahren verbessern. Pohl nimmt widerwillig an und überzeugt auch Naima, trotz anfänglicher Bedenken mitzumachen. Was er ihr verschweigt: Das Disziplinarverfahren steht unmittelbar bevor.

Naima Hamid ist marokkanischer Herkunft und lebt mit ihrer Mutter und ihren Brüdern in Frankfurt, unter finanziell schwierigen Bedingungen und mit unsicherem Aufenthaltsstatus. Als Einzige aus ihrem Umfeld beginnt sie ein Jurastudium an der Goethe-Universität. Bewerbungen für Praktika in großen Kanzleien werden abgelehnt; der Film legt nahe, dass ihr ausländisch klingender Nachname dabei eine Rolle spielt. Im Wettbewerb muss sie sich in einem Umfeld elitärer Juristen behaupten.

Die Zusammenarbeit beginnt frostig. Pohl ist für seinen sarkastischen Ton bekannt, Naima lässt sich von seinen Provokationen aber zunehmend weniger einschüchtern. Rhetorik und Debattieren rücken ins Zentrum: Wortwahl, Haltung und Pausen entscheiden darüber, ob ein Argument sitzt oder im Raum verpufft. Die Dialogduelle von Nilam Farooq und Christoph Maria Herbst tragen den Film – mal komisch, mal schmerzhaft ernst.

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Durch Naimas Ehrgeiz sowie Pohls juristische und rhetorische Unterstützung kommt sie im Wettbewerb weit. Zwischen den beiden wächst gegenseitige Wertschätzung, schließlich sogar Sympathie. Pohl verrät ihr unter anderem, dass er gegen Lampenfieber tanzt. Ein ziemlich eigenwilliges Ritual, das später noch wichtig wird.

Wenn Hilfe plötzlich wie Ausnutzung wirkt

Kurz vor dem Finale erfährt Naima von einem Kommilitonen, dass sie benutzt werde: Sie soll Pohls Professur und das Ansehen der Universität retten. Verletzte und empörte will sie dem Finale fernbleiben. Ihr Freund und ihre Familie überzeugen sie schließlich, die Chance für sich selbst zu nutzen.

Naima entscheidet sich um und kommt zu spät an der Universität an. Nur Pohl ist noch im Saal. Trotz allem sagt er ihr eine große Zukunft als Anwältin voraus. Im anschließenden Disziplinarverfahren liegen erdrückende Beweise gegen ihn vor. Naima verschafft sich Zugang zur Verhandlung und hält ein Plädoyer für ihren Mentor. Dabei führt sie von einer scheinbar vollständigen Verurteilung zu einer Würdigung Pohls als unangepasster Mensch, der sie als Migrantin gefördert und ermutigt hat.

Am Ende ist Naima als Anwältin vor ihrem ersten Prozess zu sehen. Gegen ihre Nervosität tanzt sie – nach Pohls persönlichem Ritual.

Vom französischen Vorbild ins deutsche Kino

„Contra“ basiert auf der französischen Vorlage „Die brillante Mademoiselle Neïla“, im Original „Le brio“, von Yvan Attal. Der französische Film war 2018 für einen César als bester Film nominiert. Wortmanns Adaption kam am 28. Oktober 2021 in Deutschland und der Schweiz ins Kino.

Gedreht wurde im Sommer 2019 in Köln, Bonn, Berlin und Frankfurt; die Dreharbeiten endeten am 9. August 2019. Eine erste Aufführung fand im September 2020 bei der Filmkunstmesse Leipzig statt, danach wurde der Film beim Zurich Film Festival gezeigt. Wegen der COVID-19-Pandemie wurde der Kinostart mehrfach geändert: zunächst auf den 7. Januar 2021, anschließend auf den 24. Dezember 2020 vorverlegt und schließlich auf den 28. Oktober 2021 verschoben.

Die Filmmusik komponierte Martin Todsharow. Das Soundtrack-Album mit neun Titeln erschien zum Kinostart als Download bei Königskinder Music und enthält unter anderem „Use Me“ von Joy Denalane. Von Ende Mai bis Mitte Juni 2022 lief „Contra“ beim German Film Festival in Melbourne.

Erfolg, Lob und ein Streit über den Ton

Die Deutsche Film- und Medienbewertung verlieh dem Film das Prädikat „besonders wertvoll“. In ihrer Begründung nannte sie unter anderem die sozialkritische Ausrichtung, die unterschiedlichen Identifikationsfiguren, Einblicke in Rhetorik und Debatte sowie die Darstellung verschiedener sozialer Themen und Milieus. Hervorgehoben wurden außerdem Nilam Farooqs Darstellung und die schauspielerische Verbindung zwischen ihr und Christoph Maria Herbst.

In Deutschland hielt sich der Film mehrere Wochen auf Platz 1 der Arthouse-Kinocharts und verzeichnete rund 761.000 Besucher. Andreas Busche kritisierte im Tagesspiegel, die Komödie behandle Alltagsrassismus zu versöhnlich und schwäche die Auseinandersetzung durch eine tragische Hintergrundgeschichte für Pohl ab. Gaby Sikorski hob Christoph Maria Herbsts Eignung für die Rolle und Nilam Farooqs eigenständige Darstellung hervor. Thomas Schultze bezeichnete den Film als persönlichen Triumph Farooqs und Naima als wichtige Rolle für die Schauspielerin.

Auch die Liste der Auszeichnungen und Nominierungen ist lang: Bei der Filmkunstmesse Leipzig 2020 erhielt „Contra“ den Publikumspreis. Für den Bayerischen Filmpreis 2020/2021 wurde der Film für den Publikumspreis nominiert; Nilam Farooq erhielt für ihre Darstellung der Naima außerdem 2021 den Bayerischen Filmpreis. Hinzu kamen der CIVIS – Europas Medienpreis für Integration 2022, eine Nominierung beim Deutschen Filmpreis 2022 als bester Spielfilm, der Ernst-Lubitsch-Preis 2022 für die beste komödiantische Leistung von Nilam Farooq und Christoph Maria Herbst sowie eine Nominierung für den Rheingold-Publikumspreis beim Festival des deutschen Films 2022.

Ein Film im größeren Bild

Die Auseinandersetzung mit Naimas Herkunft und ihren Erfahrungen passt in eine Debatte, die den deutschen Film längst über einzelne Produktionen hinaus beschäftigt. Eine realitätsnahe Darstellung gesellschaftlicher Vielfalt soll Diversität und Inklusion stärken. Eine Untersuchung der MaLisa Stiftung und der Universität Rostock aus dem Jahr 2020 zeigte allerdings ein gemischtes Bild: In den untersuchten fiktionalen Produktionen war fast die Hälfte der Hauptrollen mit Frauen besetzt, Frauen wurden jedoch meist weniger vielfältig dargestellt als Männer. Weibliche Hauptfiguren waren häufig jung, schlank und wurden im Zusammenhang mit Beziehungen gezeigt; Männer hatten öfter angesehene Berufe und wurden auch übergewichtig dargestellt.

Deutsche Initiativen setzen sich deshalb dafür ein, die Lebensrealität unterschiedlicher Menschen besser abzubilden. Einfach ist das nicht. Viele Filmsets sind nicht barrierefrei, Menschen mit Behinderungen, LGBTQ+-Personen und People of Color sind im deutschen Film weiterhin unterrepräsentiert.

ARD, ZDF, Deutsche Welle, RTL und ProSieben gründeten das „Bündnis für Medien und Vielfalt“. Die Sender nutzen Fragebögen für Regisseurinnen und Regisseure, um eine möglichst realitätsgetreue Besetzung zu unterstützen. Filmfestivals wie die Berlinale verstärken ihr Engagement für Diversität – in den Jurys und bei den gezeigten Filmen.

Seit 2023 bietet die Plattform „Filmmakers“ eine Filter- und Suchfunktion für Schauspielerinnen und Schauspieler mit Behinderungen. Agenturen, Produktionsfirmen und Casting-Verantwortliche können diese Darsteller dadurch leichter für Rollenbesetzungen finden. Auch in der Schauspielausbildung werden inklusive Angebote ausgebaut: Das inklusive Schauspielstudio Glanzstoff in Wuppertal bietet Kurse für Menschen mit kognitiven und/oder körperlichen Beeinträchtigungen an. Die Kölner Schauspielschule DER KELLER gründete im August 2023 einen inklusiven Schauspielausbildungsgang.