Am 9. November 2026 ist „Identitti“ dort angekommen, wo die Geschichte des Romans beginnt: an der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf. Der Film basiert auf Mithu Sanyals gleichnamigem Roman, wurde unter anderem in Düsseldorf gedreht und soll im Herbst 2026 in die Kinos kommen. Am 13. November wird er im Metropol-Kino in Anwesenheit Sanyals gezeigt, anschließend ist ein Publikumsgespräch geplant. Beginn ist um 19 Uhr.

Im Zentrum steht Saraswati, gespielt von Stephanie Eidt. Sie lehrt „Intercultural Studies und Postkoloniale Theorie“ an der HHU, hat ihren Abschluss an der Universität in Shantiniketan gemacht und wird von vielen Studierenden verehrt. Gleich zu Beginn des Semesters fordert sie zunächst alle weißen Studierenden auf, ihr Seminar zu verlassen. Bleiben dürfen diejenigen, die sich als Students of Colour verstehen.

Für Nivedita, gespielt von Amanda Babaei Vieira, ist das zunächst ein Moment der Anerkennung. Die Studentin mit polnischer Mutter und indischem Vater ist in Deutschland geboren und ringt seit Langem mit ihrer Identität. Bei Saraswati fühlt sie sich erstmals als PoC wahrgenommen und ernst genommen. Dann kommt heraus: Saraswati heißt eigentlich Sarah Vera Thielmann, wurde mit weißer Haut geboren und hat sich einer Hormontherapie unterzogen, um ihre Hautfarbe zu verändern. Auch ihren Namen hat sie geändert.

Ein Skandal mit Düsseldorfer Adresse

Der Identitätsbetrug löst einen Skandal aus, der weit über die Universität hinausreicht. Studierende demonstrieren gegen Saraswati, Kollegen und Studenten wenden sich ab, die Universität Düsseldorf entlässt sie. Priti Anders, Niveditas Cousine aus Birmingham, hilft Saraswatis Bruder Konstantin, das Geheimnis aufzudecken. Priti hat ein freizügiges Sexualleben, eine Affäre mit Konstantin und einen deutlich stärkeren Zugang zu einer indischen Identität, weil ihre Mutter indischer Herkunft ist. Nivedita spricht sie dagegen wiederholt ihre Identität ab – ein zusätzlicher Riss in einer ohnehin wackeligen Selbstsuche.

Nivedita lehnt Saraswatis Verhalten ab und will trotzdem verstehen, warum sie es getan hat. Genau dort wird es unbequem. Sie wirft ihrer Professorin zunächst Verrat an der gemeinsamen politischen Position vor, fragt sich später aber, ob Saraswatis körperliche Veränderung vielleicht tatsächlich eine Möglichkeit sein könnte, rassistischen Zuschreibungen von „Race“ und Hautfarbe zu entkommen. Mit Kommilitonen gerät sie darüber aneinander, besonders mit Oluchi, ihrer ehemaligen engsten Freundin und einer der besten Studentinnen Saraswatis.

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Oluchi ist zur Hälfte Afrikanerin; ihr Vater verließ ihre Mutter vor ihrer Geburt, nachdem sein Visum abgelaufen war. Ihr Verhältnis zu Simon, Niveditas früherem Partner, belastet die Freundschaft der beiden Frauen. Nivedita hängt weiterhin an Simon und verfolgt bei vermisstem Kontakt seine Facebookeinträge. Über ihre schwierigen Beziehungen zu ihren Vätern nähern sich Nivedita und Oluchi später wieder an. Oluchi diskutiert derweil besonders heftig mit Saraswati und kritisiert Nivedita dafür, sie zu verteidigen.

Auch die Göttin Kali – im Film als Kaali bezeichnet und von der Rapperin Sabrina Setlur gespielt – gehört zu Niveditas innerem Kosmos. In ihrer Vorstellung hilft sie bei Entscheidungen und korrigiert ihre Gedanken. Nivedita veröffentlicht diese Gespräche als Beiträge auf ihrem Blog IDENTITTI, auf dem sie über Sexismus und Rassismus schreibt.

Vom Roman auf die Leinwand

Sanyals Roman erschien am 15. Februar 2021 und stand auf der Shortlist für den Deutschen Buchpreis. Er handelt von Rassismus, Identitätspolitik und gesellschaftlichen Zuschreibungen, verbindet dabei Campusroman, intellektuelles Kammerspiel, Blogosphäre und Identitätspolitiksatire. Die FAZ, die Süddeutsche Zeitung und die Pop-Zeitschrift besprachen das Buch. Die Süddeutsche deutete Saraswatis dominante Art als etwas, das unabhängig von ihrer Hautfarbe Ablehnung auslösen könne; die Pop-Zeitschrift hob Niveditas Verbindung von Popkultur und Identitätsfragen hervor.

Die Romanhandlung besteht aus drei großen Teilen: „Fake Blues“, „PopPostKolonialism“ und „Coda“. Im ersten Abschnitt werden Figuren und Saraswatis Geheimnis eingeführt. Der zweite spielt überwiegend in Saraswatis Wohnung, wo Nivedita den Beweggründen ihrer Professorin nachgehen möchte. Der Anschlag in Hanau beendet die Diskussion abrupt und konfrontiert die Figuren mit tödlicher rassistischer Gewalt. „Coda“ beschreibt die neun Monate danach; Konflikte verschieben sich, Ansichten verändern sich, Saraswati wird zu Beginn und am Ende beim Hay Festival gezeigt.

Die Kapitel sind in unterschiedlich viele Unterkapitel gegliedert. Zeitangaben wie „Stunden“ und „Tage PostSaraswati“ markieren im zweiten Teil den Abstand zur Enthüllung. Blogbeiträge, Social-Media-Posts, Zeitungsartikel, Tweets, Kommentare und Zitate aus Saraswatis Büchern wechseln einander ab und werden typografisch voneinander getrennt. Weil alles an Niveditas Perspektive gebunden ist, wird die Außenwelt vor allem über diese Veröffentlichungen sichtbar. Fiktive Hasskommentare und öffentliche Reaktionen behandelten Sanyals Freunde laut ihrer Darstellung wie einen realen Fall.

Der Abschnitt „Coconut Woman“ erklärt einen Ursprung von Niveditas Krise. Als „Coconut“ werden im Roman PoC bezeichnet, denen vorgeworfen wird, die Kultur ihrer Vorfahren zugunsten eines weißen Lebensstils aufgegeben zu haben. In Birmingham wird Nivedita so genannt, weil sie unter anderem nicht indisch kocht, keinen Tempeltanz und keine Sitar spielt und keine der 121 indischen Sprachen spricht. Gemeint ist: Du bist nicht echt.

Sexualität bleibt dabei kein Nebenschauplatz. Nivedita und Priti bewerten Menschen auch nach ihrer sexuellen Ausstrahlung, Rückblenden erzählen von Niveditas sexueller Entdeckung während einer Teenager-Sommerromanze mit Yannik. Saraswati und ihre Freundin Toni haben im zweiten Teil Geschlechtsverkehr. „The Joy of Sex“, Vorstellungen der 1970er- und 1980er-Jahre, unterschiedliche Geschlechteridentitäten und geschlechtergerechte Schreibweisen gehören ebenfalls in diesen erzählerischen Mix.

Reale Fälle, surreale Bilder

Die Idee entstand nach realen Fällen: Die US-Historikerin Jessica Krug und die US-Dozentin Rachel Dolezal gaben sich jahrelang als PoC aus. Beide Enthüllungen lösten internationale Debatten aus. Dolezal, die 2015 als Bürgerrechtsaktivistin und Lehrbeauftragte zurücktrat, nachdem ihre Selbstdarstellung als Schwarze bekannt geworden war, prägte Saraswatis Figur teilweise. Kommentare im Roman greifen außerdem Positionen realer Persönlichkeiten wie Donald Trump und Narendra Modi auf. Laut Nachwort sind mehrere Zitate von realen Äußerungen bekannter Persönlichkeiten inspiriert; die Grenze zwischen Fakt und Fiktion bleibt absichtlich unscharf.

Sanyal beschreibt „Race“ im Nachwort als gesellschaftliches Trugbild, das zugleich im Denken der Menschen verankert ist. Saraswati wird als rassistisch handelnde Figur dargestellt, die das nicht anerkennen will. Der Roman behandelt den Kampf um Selbstbestimmung und Sichtbarkeit als Teil von Identitätspolitik und fordert laut Darstellung dazu auf, rechte Politik gemeinsam zurückzuweisen. Der Anschlag von Hanau wurde während der Entstehung des Romans aufgenommen, um die Leerstelle deutschsprachiger Literatur bei der Darstellung solcher Gewaltverbrechen zu thematisieren.

Regisseurin Randa Chahoud begann im April 2025 mit den Arbeiten an der Verfilmung. Für das Kino überzeichnet sie einzelne Szenen und Figuren bewusst. Traumsequenzen greifen mit surrealen Bildern die Atmosphäre des Romans auf. In einer frühen Seminarszene verlassen die nicht als PoC gelesenen Studierenden den Raum mit zuckenden Gliedmaßen, verdrehten Augen, sabbernd und teilweise kriechend. Als humorvolle „Zombie“-Darstellung gedacht, kann das Menschen mit körperlichen oder geistigen Beeinträchtigungen abwerten. Die Frage liegt unangenehm offen da: Warum wird die Diskussion über Identität auf Kosten einer Minderheit geführt, die sich gegen solche Bilder womöglich weniger laut wehren kann?

Gedreht wurde in Oberbilk und auf dem Campus der HHU. Oberbilk wird vergleichsweise selten als Schauplatz für Film- und Fernsehproduktionen genutzt. Nebenfiguren und Handlungsstränge des Romans wurden vereinfacht oder gestrichen. Sanyal sagte, sie habe lernen müssen, bei Bühnenfassungen und Drehbüchern loszulassen. „Identitti“ war zuvor bereits am Schauspielhaus Düsseldorf und am Stadttheater Darmstadt zu sehen; in Berlin lief die Fassung „Identitti reloaded“. Die Theaterfassung wurde am 12. November 2021 am Düsseld