Forschungsförderung an der Universität Vechta: Vom Forschungsgedanken zum erfolgreichen Drittmittelantrag

Rund 30 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aller Karrierestufen kamen an der Universität Vechta zum 11. Forschungsfördertag zusammen. Das Motto: „Der Schlüssel zum Erfolg“. Gesprochen wurde über Strategien zur Drittmittelakquise, den Aufbau eines wissenschaftlichen Profils und die Frage, wie aus einer Forschungsidee ein überzeugender Projektantrag wird. Auch die langfristige Planung einer eigenen Forschungsagenda stand auf dem Programm.

Drittmittel sind Gelder, die Hochschulen zusätzlich zu ihrem regulären Haushalt für Forschung, Entwicklung, wissenschaftlichen Nachwuchs und Lehre einwerben. Sie kommen etwa von Unternehmen, Stiftungen oder staatlichen Forschungsförderern wie der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG). Für viele Forschende beginnt die Sache mit einer Idee – und endet, wenn es gut läuft, mit Geld für Stellen, Mitarbeitende, Sachmittel, Reisen, Publikationen, Tagungen und Workshops.

Was in Anträgen zählt

Dr. Alexandra Wiebke, Leiterin des Paderborn PhD & Postdoc Support Office und Trainerin für Academic Career Development, gab Einblicke in Förderlogiken, die Perspektive von Gutachtenden und zentrale Dos and Don’ts bei Drittmittelanträgen. Dazu gehört die passende Auswahl einer Förderlinie ebenso wie ein klarer roter Faden in der Projektbeschreibung. Klingt simpel, ist es aber selten.

Nach der Entwicklung der Projektidee arbeitet die wissenschaftliche Projektleitung eng mit der Finanzabteilung der Hochschulverwaltung zusammen. Auf Grundlage der Vorgaben des Förderers wird ein Finanzierungsplan erstellt, der sämtliche notwendigen Kosten abdeckt. Vor der Einreichung muss das Hochschulpräsidium den Antrag offiziell genehmigen.

Mehrere Monate Vorbereitung sind keine ungewöhnliche Dauer, vor allem dann nicht, wenn mehrere Kooperationspartner aus der Wirtschaft beteiligt sind. Erste Anlaufstellen sind die Drittmittelbeauftragten oder Forschungsförderstellen der Hochschule. Sie informieren über Förderprogramme, Antragsverfahren und formale Anforderungen. Hochschulen und der Deutsche Hochschulverband bieten außerdem Seminare zur Antragstellung an.

Auch die Wortwahl ist nicht bloß Dekoration. Antragstellerinnen und Antragsteller müssen ihre Forschungsarbeit überzeugend darstellen; bei der Themenwahl können aktuelle oder stark beachtete Forschungsfragen sinnvoll sein. Der Politikwissenschaftler Christian Volk hält eine strategische Formulierung und die Verwendung zentraler beziehungsweise aktueller Begriffe für wichtig.

Die Vorgaben des jeweiligen Förderers müssen genau geprüft werden: Sind alle Förderkriterien erfüllt? Sind die Unterlagen vollständig? Wurden sämtliche Formalia eingehalten? Die Forschungsförderstelle kann bei dieser Kontrolle beraten. Bei der DFG sind grundsätzlich Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler mit abgeschlossener Ausbildung antragsberechtigt, in der Regel Promovierte in der Postdoc-Phase. Einen Online-Leitfaden stellt die DFG bereit, die Universität Trier bietet 33 Praxistipps zur Antragstellung an.

Absagen gehören zum Geschäft

Lynn Knurbein, Leiterin der Drittmittelverwaltung der Universität Vechta, erläuterte den internen Umgang mit bewilligten Projekten – von der finanziellen Abwicklung bis zum Jahresabschluss. Der frühe Austausch zwischen Wissenschafts- und Dienstleistungsbereich wurde dabei ausdrücklich betont: Er reicht von der ersten Antragsskizze bis zur Projektabwicklung.

Eine moderierte Table Session widmete sich den abgelehnten Projektanträgen. Die Professorinnen und Professoren Karl Martin Born, Lena Franken, Jantje Halberstadt, Christopher Osterhaus und Raphaela Porsch berichteten von persönlichen Erfahrungen mit Absagen. Als wichtige Schritte für einen neuen Versuch nannten sie die genaue Analyse der Gutachterkritik, die proaktive Kommunikation mit den Fördermittelgebenden und eine gezielte Überarbeitung des Antrags. Einfach noch einmal dasselbe einzureichen, wäre wohl eher keine gute Idee.

Auch bei der DFG gibt es klare Folgen der Begutachtung. Beim ERC-„Starting Grant“ werden Anträge nach der Prüfung in drei Gruppen eingeteilt: A bedeutet, dass die Kriterien erfüllt sind und eine Förderung empfohlen wird. Bei B gibt es keine Förderung; eine erneute Antragstellung ist für ein Folgejahr gesperrt. C bedeutet ebenfalls keine Förderung, dann gilt die Sperre für zwei Folgejahre.

Wiebkes zweiter Workshop zeigte, wie Forschende ihren „Track Record“ und ihre wissenschaftliche Vita systematisch aufbauen können. Im Mittelpunkt standen die langfristige Entwicklung einer Forschungsagenda und die Sichtbarmachung von Kompetenzen und Expertise für künftige Vorhaben. Zusätzlich wurden interne Förderprogramme und Unterstützungsangebote der Universität Vechta vorgestellt.

Früh anfangen, Netzwerk pflegen

Promovierte Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler sollten mit der Drittmittelakquise früh beginnen. Das bringt Erfahrung in Antragstellung und Projektverwaltung, kann die Unabhängigkeit in der Forschung vergrößern und neue Kontakte zu öffentlichen und privaten Geldgebern schaffen. Möglicherweise ergeben sich später auch Berufschancen bei Förderorganisationen. Ein Einstiegsprogramm ist beispielsweise die DFG-Förderung „Eigene Stelle“. Auch Postdocs auf Drittmittelstellen sammeln Erfahrung in der Einwerbung und Verwaltung von Fördergeldern.

Erfolgreiche Anträge zählen zudem bei Berufungen auf Professuren, besonders in technischen und naturwissenschaftlichen Fächern. In vielen Stellenausschreibungen wird Drittmitteleinwerbung ausdrücklich erwartet oder vorausgesetzt. Professorinnen und Professoren warben 2022 an Universitäten durchschnittlich 326.400 Euro pro Kopf ein – 9 Prozent mehr als im Vorjahr. An Hochschulen für angewandte Wissenschaften und Fachhochschulen waren es 51.200 Euro pro Kopf, ein Plus von 11 Prozent.

Die DFG war 2023 mit einem Förderetat von 3,9 Milliarden Euro der wichtigste staatliche Forschungsförderer in Deutschland. Bei der Vorbereitung helfen neben den Hochschulen auch die Förderberatungen, Geldgeber und Kolleginnen und Kollegen, die Anträge kritisch gegenlesen. Zeitfenster und Fristen sollten früh geprüft werden, weil Begutachtungen und gegebenenfalls der Vorlauf bei einem Institutionswechsel lange dauern können.

Wiebes Hinweise trafen dabei auf einen größeren finanziellen Rahmen. Deutsche Hochschulen gaben 2021 rund 20,6 Milliarden Euro für Forschung aus. Rund 9,5 Milliarden Euro, also knapp die Hälfte, stammten aus Drittmitteln. An staatlichen Universitäten kamen diese hauptsächlich von der DFG mit 31,4 Prozent, vom Bund mit 31,2 Prozent und aus der gewerblichen Wirtschaft mit 16,1 Prozent. Weitere Geldgeber sind unter anderem die Länder, Stiftungen und die Bundesagentur für Arbeit.

Geld folgt nicht überall gleich

Wie viel eingeworben wird, unterscheidet sich stark nach Fachbereich. 2021 entfielen rund 2,11 Milliarden Euro auf die Ingenieurwissenschaften, rund 1,90 Milliarden Euro auf Medizin und Gesundheitswissenschaften, rund 1,80 Milliarden Euro auf Mathematik und Naturwissenschaften, rund 645 Millionen Euro auf Rechts-, Wirtschafts- und Sozialwissenschaften sowie rund 424 Millionen Euro auf Geisteswissenschaften. In technisch-naturwissenschaftlichen und medizinischen Fächern werden häufig teure Geräte benötigt, die sich nicht allein aus den Hochschuletats finanzieren lassen.

Auch die DFG-Ranglisten spiegeln diese Unterschiede wider. Die Rangfolgen der Hochschulen nach eingeworbenen DFG-Bewilligungen sind insgesamt sehr stabil, meist gilt das auch für die vier Wissenschaftsbereiche. Die Universität Bonn verbesserte sich von Rang 15 auf Rang 6 und verzeichnet damit die stärkste Aufwärtsbewegung unter den Top-40-Hochschulen. Die Universität Hamburg stieg von Rang 13 auf Rang 10 und gehört erstmals zu den Top 10. Die Universität Erlangen-Nürnberg verbesserte sich um drei Plätze auf Rang 7.

Solche Ranglisten erzählen allerdings nicht die ganze Geschichte. Größere Hochschulen beschäftigen mehr Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die Drittmittel einwerben können. Außerdem beeinflusst das fachliche Profil die Summen: Hohe Bewilligungsbeträge sind leichter zu erreichen, wenn viele Projekte im großen DFG-Fachgebiet Medizin oder in besonders kostenintensiven Fächern eingeworben werden. Zur Kontrolle dieser Effekte wird die erwartete Bewilligungssumme, berechnet anhand von Hochschulgröße und fachlichem Profil, der tatsächlich bewilligten Summe gegenübergestellt. Ranglisten für einzelne Wissenschaftsbereiche oder Fachgebiete lassen sich über die Seitensuche abrufen.

Für die eigene Planung empfiehlt sich, das Potenzial realistisch einzuschätzen und Selbstzweifel nicht zum Hindernis werden zu lassen. Nach einem erfolglosen Antrag können weitere Versuche folgen. Förderziele sollten kurz-, mittel- und langfristig geplant, Alternativen mitgedacht und das berufliche Netzwerk kontinuierlich gepflegt und erweitert werden. Bei größeren Anträgen sind gemeinsame Vorarbeiten und Kooperationen häufig entscheidend.

Weitere Informationen zum Forschungsfördertag und zu den Angeboten der Universität Vechta: <a href="https://www.uni