Uni Saarland, 11.11.2026. Mikroplastik ist nicht bloß ein Problem von Stränden, Flaschen und überfüllten Mülleimern. Eine brasilianische Studie hat die winzigen Kunststoffpartikel im Blut von Flachlandtapiren und Großen Ameisenbären nachgewiesen. Untersucht wurden zwischen Februar 2021 und November 2022 Blutproben von 26 Flachlandtapiren und 21 Großen Ameisenbären.

Die Tiere stammten aus drei Regionen: einem Abholzungsgebiet am südlichen Amazonasrand, dem Cerrado im Südosten Brasiliens und dem Pantanal. In 43 von 47 Blutproben fanden die Forschenden Mikroplastikpartikel. Je näher die Tiere an menschlicher Bebauung und Abfallentsorgungsanlagen lebten, desto höher war die Konzentration tendenziell.

Selbst im abgelegenen Pantanal

Der auffälligste Befund kam allerdings ausgerechnet aus dem Pantanal: Dort wurde Mikroplastik im Blut aller untersuchten Tiere nachgewiesen. Diese Tiere lebten mehr als 65 Kilometer von der nächsten Bebauung und mehr als 112 Kilometer von der nächsten Abfallentsorgungsanlage entfernt. Keine Straßenlaterne in Sicht, vermutlich kein Containerplatz nebenan – und trotzdem Kunststoff im Blut.

Um die Lebensräume genauer mit den Messwerten zu vergleichen, nutzten die Forschenden GPS-Daten. So konnten sie die Bewegungen der Tiere nachvollziehen und den Einfluss der jeweiligen Umgebung auf die gemessenen Mikroplastikmengen untersuchen. Die Studie deutet darauf hin, dass auch entlegene Regionen über Luft und Gewässer belastet werden können.

Mikroplastik wurde längst in Ackerböden, auf Berggipfeln, in entlegenen Wäldern, Gletschern und Flussauen gefunden. Flüsse können Plastik in Überschwemmungsgebiete tragen. Landwirtschaftliche Folien und verunreinigter Kompost kommen als Quellen infrage, ebenso die Atmosphäre, über die sich Partikel weit entfernt von Siedlungen ablagern können. Wie Mikro- und Nanoplastik auf Ökosysteme und die menschliche Gesundheit wirken, ist bislang nicht abschließend geklärt.

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Was überhaupt als Mikroplastik gilt

Als Mikroplastik gelten Kunststoffpartikel mit einem Durchmesser unter 5 Millimetern. Partikel von 1 bis 1000 Nanometern werden als Nanoplastik bezeichnet. Primäres Mikroplastik wird gezielt hergestellt, etwa für Kosmetika, Zahnpasta oder Waschmittel. Sekundäres Mikroplastik entsteht, wenn größere Kunststoffprodukte zerfallen – Verpackungen, Bauteile oder Fischernetze zum Beispiel. Mechanische Einwirkung und UV-Strahlung beschleunigen diesen Zerfall; bis Kunststoff vollständig verschwindet, können mehr als 100 Jahre vergehen, bei persistenten Partikeln auch mehrere hundert Jahre.

Die Quellen sind im Alltag erstaunlich banal: Reifenabrieb, Asphalt, Schuhsohlen, Straßenmarkierungen, Baustellen, Kunststoffgranulate, Farben, Verpackungen, landwirtschaftliche Folien und sogar das Abschleifen von Kunststoffbrillengläsern. In Deutschland gelangen laut einer Fraunhofer-Studie von 2018 jährlich rund 446.000 Tonnen Kunststoff in die Umwelt, etwa 330.000 Tonnen davon als Partikel unter 5 Millimetern. Diese rund 330.000 Tonnen entsprechen etwa drei Vierteln des gesamten Plastikeintrags in die Umwelt.

Pro Person und Jahr entfallen laut der Studie 1228,5 Gramm auf Reifenabrieb, 302,8 Gramm auf die Abfallentsorgung, 228 Gramm auf Asphaltabrieb, 182 Gramm auf Kunststoffgranulate, 131,8 Gramm auf Sport- und Spielplätze, 117 Gramm auf Baustellen, 109 Gramm auf Schuhsohlen, 99,1 Gramm auf Kunststoffverpackungen, 91 Gramm auf Straßenmarkierungen und 76,8 Gramm auf Textilwäsche. Größte Quelle an Land ist der Reifenabrieb; in den Meeren stammt der größte Anteil aus der Fischerei, etwa aus verlorenen oder abgeworfenen Netzen und Reusen.

Eine IUCN-Studie von 2017 kam zu dem Ergebnis, dass 98 Prozent des in die Ozeane eingetragenen Mikroplastiks von Aktivitäten an Land stammen und 2 Prozent von Aktivitäten auf See. Zu den Hauptquellen des ozeanischen Mikroplastiks zählen das Waschen synthetischer Textilien mit 35 Prozent, Reifenabrieb mit 28 Prozent, städtischer Feinstaub mit 24 Prozent, Straßenmarkierungen mit 7 Prozent, Schiffsbeschichtungen mit 3,7 Prozent, Kosmetikprodukte mit 2 Prozent und Kunststoffpellets mit 0,3 Prozent.

Der Weg ins Meer führt hauptsächlich über Straßenabflüsse, die 66 Prozent ausmachen, über Abwasserbehandlungssysteme mit 25 Prozent und über Wind mit 7 Prozent. Reifenabrieb enthält unter anderem Gummi, Ruß sowie Oxide von Zink, Blei, Chrom, Kupfer und Nickel. In der Schweiz stammen nach Empa-Schätzungen 93 Prozent des freigesetzten Mikroplastiks aus Reifenverschleiß.

Waschen, kicken, wegspülen

Synthetische Textilien setzen beim Waschen bis zu 1900 Fasern pro Waschgang frei. Beim Tragen kann der Faserverlust etwa dreimal höher sein als beim Waschen. Weltweit gelangen schätzungsweise rund 500.000 Tonnen Textilfasern aus synthetischer Kleidung ins Abwasser beziehungsweise in die Umwelt. Auch Wäschetrockner können Mikroplastik über die Abluft freisetzen.

Kunstrasenplätze bringen ihre eigene Rechnung mit: Sie können 40 bis 100 Tonnen Füllmaterial enthalten. In Schweden und Norwegen werden jährlich etwa 5 bis 10 Prozent dieses Materials ausgewaschen. In Norwegen gelten Kunstrasenanlagen als zweitgrößte landbasierte Quelle nach Reifenabrieb; rund 1600 Anlagen können bis zu 3000 Tonnen Mikroplastik pro Jahr abgeben.

In Waschmitteln, Zahnpasta, Duschgel, Lippenstift und Peelings wurde Mikroplastik eingesetzt, um einen mechanischen Reinigungseffekt zu erzeugen. Manche Produkte enthielten bis zu 10 Prozent Mikroplastik. Für Deutschland wurde 2015 geschätzt, dass Kosmetika jährlich 500 Tonnen Mikroplastik zugesetzt wurde. Hersteller kündigten ab 2014 schrittweise den Verzicht an, doch eine BUND-Liste von 2017 enthielt weiterhin mehrere hundert entsprechende Produkte.

Auch Dänemark hat Zahlen, die nicht gerade nach einer Kleinigkeit klingen: Die jährlichen Mikroplastikemissionen wurden dort 2015 auf 5500 bis 13.900 Tonnen geschätzt. Etwa 90 Prozent entstanden durch Abrieb oder Gebrauch, insbesondere durch Reifen mit 4400 bis 6600 Tonnen und Textilien mit 200 bis 1000 Tonnen.

In Böden landet der größte Teil der Mikroplastikemissionen. In Schweizer Böden stammten 2018 nach Empa-Angaben 78 Prozent des Reifenabriebs. In 90 Prozent der untersuchten Auenböden Schweizer Naturschutzgebiete wurde Mikroplastik gefunden. Auf einem Acker in Mittelfranken wurden zwischen 158.100 und 292.400 Partikel pro Hektar nachgewiesen; bei Einbeziehung kleinerer Partikel können es mehr als 100.000 Partikel pro Kilogramm Erde sein. Kompost kann bis zu 895 Mikroplastikteilchen pro Kilogramm enthalten. Bioabfälle, Gärreste, Klärschlamm, Mulchfolien, Saatgut und Bewässerungssysteme tragen zur Bodenkontamination bei.

Von der Straße in den Fluss

Weltweit gelangen jährlich mehr als drei Millionen Tonnen Mikroplastik ins Meer. Nachweise gibt es im Marianengraben, im Kurilengraben, in der Monterey Bay, im Mittelmeer, in der Arktis und in Meeressedimenten. In der Zentralarktis wurden in einem Liter Meereis mehr als 12.000 Partikel gefunden.

Auch deutsche Gewässer führen die Partikel mit. Im Rhein wurden durchschnittlich fast 900.000 Partikel pro Quadratkilometer gemessen, im Rhein-Ruhr-Gebiet durchschnittlich 2,3 Millionen, maximal 3,9 Millionen Partikel pro Quadratkilometer. Die Plastikfracht des Rheins wurde auf 191 Millionen Partikel pro Tag beziehungsweise etwa zehn Tonnen pro Jahr an der Wasseroberfläche geschätzt; insgesamt gelangen jährlich etwa 473 Tonnen Mikroplastik aus dem Rhein in die Ozeane.

In 25 untersuchten Flüssen im Rhein- und Donau-Einzugsgebiet fand sich an jeder Messstelle Mikroplastik, sogar in einem quellnahen Oberlauf ohne Abwassereinleitung. In der Isar stieg die Konzentration von 8,3 Partikeln pro Kubikmeter bei Baierbr