Am 24. September 2026 hat das Institute of Science and Technology Austria (ISTA) drei neue Professor:innen begrüßt: Simone Fatichi, Carla Fernández-Rico und Friedrich Stricker. Ihre Forschung spannt einen weiten Bogen – von den Wechselwirkungen zwischen Wasser, Leben und Böden über selbstorganisierende Materialien bis zu Molekülen, die sich an ihre Umgebung anpassen können.

Fatichi, Fernández-Rico und Stricker erweitern damit das Forschungsportfolio des ISTA um Erdsystemwissenschaften, Soft-Matter-Physik und adaptive Materialien. Für den Wissenschaftsstandort rund um die TU Braunschweig ist das ebenfalls interessant: Fatichi promovierte gemeinsam an der Universität Florenz und der TU Braunschweig, bevor ihn sein Weg über weitere Stationen an das ISTA führte.

Wasser, Böden und globale Kreisläufe

Simone Fatichi ist Professor für Erdsystemwissenschaften. Er untersucht die Wechselwirkungen zwischen Hydrosphäre, Biosphäre und Pedosphäre – also zwischen Wasser, lebenden Organismen und Böden. Dafür verbindet er Beobachtungen natürlicher Prozesse mit Computersimulationen und fortgeschrittenen Modellen.

Im Mittelpunkt steht das Zusammenspiel von Wasser-, Energie- und Kohlenstoffkreisläufen in Ökosystemen. Fatichi analysiert, wie diese Kreisläufe auf Klimawandel und Urbanisierung reagieren – über unterschiedliche räumliche und zeitliche Maßstäbe hinweg. Die Ergebnisse sollen unter anderem Ökosystemschutz, Wasser- und Bodenmanagement sowie nachhaltige Umweltstrategien unterstützen.

Bevor Fatichi als Professor zum ISTA wechselte, war er zunächst Associate Professor und später Professor an der National University of Singapore. Weitere Stationen waren die ETH Zürich, wo er als Research Associate und Lecturer arbeitete, sowie die Universität Florenz, an der er als Postdoktorand tätig war. Der Italiener erhielt 2026 den Paul A. Witherspoon Lecture Award der American Geophysical Union für seine Forschung zur Hydrologie und sein Engagement in der Förderung von Nachwuchswissenschaftler:innen. 2019 wurde er außerdem mit dem Antonio Feltrinelli Giovani Prize der Accademia Nazionale dei Lincei ausgezeichnet.

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Am ISTA möchte Fatichi eine webbasierte Modellierungsplattform entwickeln. Mithilfe eines terrestrischen Biosphärenmodells sollen sich damit Wasser- und Kohlenstoffflüsse weltweit simulieren lassen. So will er genauer quantifizieren, welche Prozesse Veränderungen der Wasserverfügbarkeit und von Ökosystemleistungen antreiben – etwa die Kohlenstoffspeicherung in Pflanzen und Böden. Auch Maßnahmen zum Umweltschutz könnten dadurch besser unterstützt werden.

Wenn sich Partikel zu etwas Neuem ordnen

Carla Fernández-Rico kommt aus Barcelona und ist Assistenzprofessorin für Physik. Sie erforscht, wie sich kolloidale Partikel, Fasern oder Bakterien selbstständig zu Materialien mit bestimmten Strukturen und Funktionen organisieren.

Als Vorbilder dienen ihr unter anderem Pfauenfedern und die Schalen von Seeohren. Dahinter steckt die Frage, welche physikalischen Prinzipien die Entstehung solcher Strukturen in lebenden und nicht lebenden Systemen bestimmen. Ihre Forschung soll zeigen, wie Struktur und Funktion über verschiedene Maßstäbe hinweg entstehen.

Fernández-Rico promovierte an der University of Oxford. Anschließend arbeitete sie als Postdoktorandin und als Leiterin einer Forschungsgruppe an der ETH Zürich. Zu ihren Auszeichnungen und Förderungen gehören das SNSF Ambizione Fellowship 2024, der Woman Interactive Materials Award 2023 des DWI Leibniz-Instituts sowie der Rising Star Award 2023 in Soft and Biological Matter der University of Chicago und der University of California, San Diego.

Am ISTA plant sie eine kreative, kollaborative und unterstützende Forschungsgruppe mit stark experimenteller Ausrichtung. Soft-Matter-Physik, Biologie und Materialwissenschaften sollen darin zusammenkommen. Langfristig geht es um nachhaltige Materialien, die kontrolliert wachsen, sich zusammensetzen oder herstellen lassen – nicht bloß im Labor irgendwie entstehen.

Moleküle mit Gedächtnis

Friedrich Stricker ist Assistenzprofessor für Chemie. Er entwickelt Moleküle und Materialien, die mehr können sollen, als nur zwischen „an“ und „aus“ zu wechseln. Je nach Umgebung und Vorgeschichte könnten sie unterschiedliche Reaktionswege einschlagen.

Stricker orientiert sich dabei an lebenden Systemen: an Muskeln, die auf Reize reagieren, oder an Blüten, die sich öffnen. Ihn interessiert, wie Materialien ihre Reaktion abhängig von ihrer Umgebung und ihrer bisherigen Geschichte verändern können. Ein Reiz wäre dann nicht immer gleichbedeutend mit derselben Antwort.

Das langfristige Ziel klingt beinahe biologisch: synthetische Materialien mit Differenzierungsfähigkeit, Gedächtnis und lernähnlichem Verhalten. Für die Entwicklung solcher adaptiver Moleküle und Materialien will Stricker am ISTA ein eigenes Team aufbauen – durch molekulares Design, Schritt für Schritt.

Seine Promotion absolvierte er an der University of California, Santa Barbara. Danach war er Postdoktorand an der Harvard University und am Max-Planck-Institut in Potsdam. Zu seinen Auszeichnungen gehören ein Walter Benjamin Fellowship und ein Walter Benjamin Return Fellowship.

Die drei Neuzugänge bringen damit ziemlich unterschiedliche Maßstäbe an einen Ort: Fatichi blickt auf globale Wasser- und Kohlenstoffflüsse, Fernández-Rico auf die Ordnung kleiner Bausteine und Stricker auf Moleküle, die sich verhalten sollen, als würden sie aus ihrer Umgebung lernen. Ein bisschen klingt das nach drei verschiedenen Sprachen – und gerade deshalb passt es gut zusammen.