Die Tiefseeforscherin Prof. Dr. Angelika Brandt ist mit dem Deutschen Meerespreis 2026 ausgezeichnet worden. Die mit 20.000 Euro dotierte Auszeichnung wurde bei einer Festveranstaltung im GEOMAR Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung in Kiel verliehen. Schirmherr ist Schleswig-Holsteins Ministerpräsident Daniel Günther.

Brandt hat im Laufe ihrer Karriere mehr als 100 bislang unbekannte Tiefseearten mitentdeckt. Von 2017 bis 2026 war sie Professorin für Marine Zoologie an der Goethe-Universität Frankfurt am Main sowie am Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt. Als Meeresbiologin an der Goethe-Universität und weiterhin aktive Wissenschaftlerin der Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung beschäftigt sie sich vor allem mit der biologischen Vielfalt der Tiefsee und der Polarregionen.

Eine weitgehend verborgene Welt

Im Zentrum ihrer Arbeit stehen schwer zugängliche Lebensräume der Ozeane: Welche Organismen leben dort? Wie sind sie miteinander verwandt, wie passen sie sich an extreme Umweltbedingungen an und wie verbreiten sich Arten über große Entfernungen? Auch die Trennung von Arten durch geografische oder ökologische Barrieren gehört zu ihren Forschungsfragen.

Dafür verbindet Brandt klassische zoologische Methoden der Beobachtung und Beschreibung mit modernen molekularbiologischen Verfahren. Ihre Ergebnisse liefern Erkenntnisse für die Evolutionsbiologie und für die Entwicklung von Ökosystemen. Zugleich geht es um eine ziemlich grundlegende Lücke: Über die Tiefsee ist bislang nur begrenzt etwas bekannt, und die dortige marine Artenvielfalt steht vor der Frage, wie sie erhalten werden kann.

Ministerpräsident Günther erklärte, Brandt habe mit der Entdeckung der Tiefseearten eine weitgehend verborgene Welt erschlossen. Für ihre wissenschaftlichen Leistungen und die Vermittlung ihrer Erkenntnisse wurde sie mehrfach ausgezeichnet.

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Preis mit langer Geschichte

Der Deutsche Meerespreis wird seit 2009 an Personen verliehen, die sich besonders für den Schutz und Erhalt der Ozeane einsetzen. Seit 2024 wird er gemeinsam mit der Prof. Dr. Werner Petersen-Stiftung alle zwei Jahre abwechselnd an Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler sowie an bekannte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens vergeben.

Die Preisverleihung 2026 fand am 5. November um 18 Uhr im GEOMAR statt, in Gebäude 8, Foyer und Hörsaal, Wischhofstraße 1–3, 24148 Kiel. Ausgezeichnet wurde Brandt ausdrücklich für ihre wissenschaftlichen Leistungen in der biologischen Tiefseeforschung, insbesondere für ihren Beitrag zum Verständnis der Biodiversität der antarktischen Tiefsee. Weitere Informationen stehen unter www.deutscher-meerespreis.de. Der Deutschlandfunk berichtete am 6. November 2026 über die Auszeichnung.

Der Blick richtet sich ins Weddellmeer

Wie schnell sich die Bedingungen in den Polarregionen verändern, zeigt ein EU-Verbundprojekt mit elf Institutionen aus acht Ländern. Das vom Alfred-Wegener-Institut koordinierte Vorhaben „Weddell Sea Observatory of Biodiversity and Ecosystem Change“, kurz WOBEC, untersucht die Biodiversität und mögliche langfristige Veränderungen im antarktischen Weddellmeer. Die Universität Rostock leitet das Projekt; Dr. Heike Link übernimmt die wissenschaftliche Leitung und soll die geplante Expedition führen.

WOBEC wird mit rund 1,9 Millionen Euro von nationalen Förderpartnern finanziert und läuft zunächst drei Jahre. Das Projekt gehört zum EU-Programm BiodivMon unter dem Dach der European Biodiversity Partnership Biodiversa+. Das Kick-off-Meeting findet vom 11. bis 14. Juni in Bremerhaven statt.

Das Weddellmeer ist das größte Randmeer des Südlichen Ozeans. Dort liegen Brut- und Aufzuchtgebiete von Kaiserpinguinen und Robben; unter dem Meereis fressen Krillschwärme Mikroalgen. Fische, Wale und Seevögel gehören ebenso zum Ökosystem wie artenreiche Lebensgemeinschaften am Meeresboden mit Eisfischen, Glasschwämmen, Nesseltieren und Seescheiden. Bei fortschreitender Erwärmung könnte die Region für eisabhängige Arten wie Algen, Krill und Weddellrobben ein Refugium bleiben.

Der Klimawandel hat in der Südpolarregion bereits zu einem unerwartet starken Rückgang des Meereises geführt. Wie sich die Organismen des Weddellmeers an die veränderten Umweltbedingungen anpassen, ist offen. In den kommenden drei Jahren soll deshalb der aktuelle Zustand der Artengemeinschaften erfasst und als Referenz für langfristige Beobachtungen etabliert werden. Deutschland, Norwegen und Südafrika forschen zwar seit Jahrzehnten in der Region, systematische Langzeitbeobachtungen des gesamten Ökosystems fehlen jedoch.

Mit der „Polarstern“ und alten Daten

Für 2026 ist eine Expedition mit dem Forschungseisbrecher „Polarstern“ geplant. Die Route soll entlang des Nullmeridians bis in das südliche Weddellmeer führen. Vorgesehen sind Untersuchungen des Ökosystems am Maud-Rise-Seeberg sowie die Fortsetzung früherer Studien zu benthischen Artengemeinschaften am Kap Norwegia westlich der Neumayer-Station III.

Die Forschenden wollen moderne und traditionelle Methoden zur Datenerhebung kombinieren und prüfen, welche davon sich für langfristige Beobachtungen eignen. Zusätzlich werden historische Archive ausgewertet. Bislang unveröffentlichte oder schwer zugängliche Daten sollen in öffentlichen Datenbanken bereitgestellt werden.

Geplant ist eine dauerhafte Beobachtungsstrategie mit autonomen Observatorien, Satellitenfernerkundung und schiffsbasierten Messungen. Entwickelt werden soll sie gemeinsam mit Politik, Wirtschaft, Naturschutz und der Kommission zur Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis, der CCAMLR.

Die EU und weitere CCAMLR-Mitglieder setzen sich seit Jahren für ein großes Meeresschutzgebiet im Weddellmeer ein. Ein vom AWI erarbeitetes Schutzkonzept wurde 2016 erstmals bei CCAMLR eingereicht. Der aktuelle Vorschlag umfasst zwei Regionen im westlichen und östlichen Weddellmeer, die teilweise im WOBEC-Studiengebiet liegen. Das Schutzgebiet soll das gesamte Ökosystem berücksichtigen und nach dem Vorsorgeprinzip eine unberührte Region als Refugium für kälteliebende Arten erhalten.

Bislang scheiterte der Antrag an der erforderlichen Einstimmigkeit innerhalb der CCAMLR; die geopolitische Lage erschwert die Verhandlungen. Das 2023 verabschiedete UN-Abkommen zur biologischen Vielfalt in Gebieten außerhalb nationaler Hoheitsbereiche, der BBNJ Treaty, könnte den Schutzgebietsprozess unterstützen. An der Goethe-Universität Frankfurt dürfte man solche Entwicklungen heute jedenfalls mit besonderer Aufmerksamkeit verfolgen – gerade nach dieser Preisverleihung.