Eine Forschungsgruppe der Universitätsmedizin Halle erhält den Theo und Friedl Schöller-Preis 2026 für ihre Arbeiten zur zuverlässigeren Früherkennung von Alzheimer. Geleitet wird das Team von dem Neurologen Prof. Dr. Markus Otto. Die mit 20.000 Euro dotierte Auszeichnung wird laut Stiftung jährlich vergeben und gilt als höchstdotierter Preis der Altersmedizin in Deutschland.

Im Mittelpunkt stehen Bluttests, die unter anderem phosphorylierte Tau-Proteine, kurz pTau, messen. Deren Werte können bei Alzheimer bereits steigen, bevor schwere kognitive Beeinträchtigungen auftreten. Doch genau hier lauert ein Haken: Eine 2025 veröffentlichte, von Halle geleitete Studie zeigte, dass erhöhte pTau-Werte nicht ausschließlich bei Alzheimer vorkommen. Auch Menschen mit Amyotropher Lateralsklerose (ALS) wiesen auffällige Werte auf.

Wenn der Muskel das Tau-Signal verfälscht

Als mögliche Ursache identifizierte das Forschungsteam die erkrankte Skelettmuskulatur. Sie kann Tau-Proteine ins Blut freisetzen. Ein erhöhter pTau-Wert allein ermöglicht daher keine eindeutige Alzheimer-Diagnose. Bluttests müssen im klinischen Zusammenhang bewertet werden, andere mögliche Ursachen gehören mit auf den Tisch.

„Die bisherigen Tests sind leistungsfähig, aber noch nicht ausreichend, um Alzheimer zweifelsfrei frühzeitig festzustellen“, erklärte Prof. Markus Otto. Begleiterkrankungen und Fehlbefunde müssten abgegrenzt werden. An der Studie waren 24 Forschende der Universitätsmedizin Halle sowie der Universitäten Mailand, Mannheim und Ulm beteiligt.

Das ist nicht bloß eine akademische Spitzfindigkeit. Zugelassene Alzheimer-Antikörpertherapien müssen bereits in frühen Krankheitsstadien beginnen. Wird die Erkrankung zu spät erkannt, kann dieses Zeitfenster verpasst werden.

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In einer im Oktober 2026 veröffentlichten Folgestudie entwickelte das Team deshalb ein zweistufiges Messverfahren. Damit lassen sich bestimmte, aus dem Gehirn stammende Tau-Formen isolieren und gezielt messen. In der untersuchten Gruppe konnten Alzheimer und ALS dadurch besser unterschieden und falsch-positive Ergebnisse deutlich reduziert werden.

Ein Filter für pTau217

Das neue Verfahren soll Alzheimer-spezifische pTau217-Signale von kreuzreaktiven Signalen unterscheiden. pTau217 steigt bereits in frühen, präklinischen Alzheimer-Stadien an und kann helfen, geeignete Personen für neue krankheitsmodifizierende Therapien, etwa Antikörperbehandlungen, auszuwählen. Gleichzeitig kann der Biomarker auch bei anderen Erkrankungen erhöht sein.

Der Grund liegt in unterschiedlichen Tau-Isoformen. Eine niedermolekulare Form kommt überwiegend im zentralen Nervensystem vor. Hochmolekulare Formen finden sich dagegen auch im peripheren Nervensystem, in Muskeln und weiteren Organen. Frühere Untersuchungen der Hallenser Forschenden hatten erhöhte pTau217-Plasmaspiegel bei ALS gezeigt – vermutlich durch den Abbau geschädigten Muskel- und Nervengewebes.

Vor der quantitativen Messung wird deshalb ein Immunanreicherungsschritt eingesetzt. Ein selektiver Antikörper isoliert gezielt die ZNS-spezifische, niedermolekulare Tau-Form aus der Blutprobe. Getestet wurde das Verfahren an EDTA-Plasmaproben von 315 Personen: 101 Alzheimer-Patienten, 139 ALS-Patienten und 75 Kontrollpersonen. Die Proben stammten aus Zentren in Halle, Mannheim und Mailand.

Ein herkömmlicher Immunoassay zeigte bei Alzheimer und ALS gleichermaßen erhöhte Werte. Das modifizierte Verfahren schlug dagegen nur bei den Alzheimer-Patienten an, nicht bei den ALS- oder Kontrollpersonen. Massenspektrometrische Analysen von Gehirn-, Rückenmarks- und Muskelgewebe bestätigten den Mechanismus: Das ZNS-spezifische pTau217-Isomer ist im Muskelgewebe nahezu nicht nachweisbar. Sein Messwert korreliert dadurch direkt mit zerebraler Tau-Pathologie, darunter Neurofibrillenveränderungen und neuronaler Zellschädigung.

Im Labor könnte die zweistufige Analyse als reflexdiagnostische Ergänzung eingesetzt werden. Zunächst dient ein herkömmlicher pTau217-Test als Screening. Passt das Ergebnis nicht zum klinischen Bild oder besteht ein möglicher Einfluss einer Muskel- oder Nervenerkrankung, folgt die genauere Untersuchung. So sollen falsch-positive Befunde vermieden und geeignete Patienten zuverlässiger für Alzheimer-Therapien ausgewählt werden.

Die getrennte Analyse hochmolekularer Tau-Formen könnte zusätzlich als nicht-invasiver Marker für periphere Gewebeschäden und zur Verlaufsbeobachtung bei ALS dienen. Für den Einsatz in der klinischen Routine braucht es allerdings noch eine Standardisierung der Methode und eine Validierung in größeren, unabhängigen Patientenkohorten. Veröffentlicht wurde die Arbeit von Abu-Rumeileh et al. unter dem Titel „Tau isoform mapping across tissues and biofluids reveals a signature distinguishing Alzheimer’s disease from amyotrophic lateral sclerosis“ in Nature Communications 17, 10745 (2026).

Preis aus Nürnberg, Forschung aus Halle

Das Zentrum für Altersmedizin am Klinikum Nürnberg schreibt den Schöller-Preis seit 2013 jährlich aus. Ausgezeichnet werden Forschungsarbeiten zur Verbesserung der Gesundheitsversorgung älterer Menschen. 2026 gingen insgesamt 21 Bewerbungen ein.

Der Preis kommt in eine Zeit, in der Bluttests ihren Weg aus der Forschung in den medizinischen Alltag antreten. Seit dem 1. Juli 2026 können Fachärzte den pTau217-Bluttest einsetzen. Er misst phosphoryliertes Tau-Protein im Blut und erkennt Alzheimer-Marker mit über 90 Prozent Genauigkeit. Die Hoffnung: Diagnosen könnten um mehrere Jahre vorverlegt werden. Laut dem zugrunde liegenden Artikel bleiben bislang rund 75 Prozent der Fälle unentdeckt.

Im Mai 2026 erhielt der pTau217-Test die EU-Zulassung. Er ist der Nachfolger des seit 2025 verfügbaren pTau181-Tests, der weniger spezifisch ist. Roche, Beckman Coulter und Fujirebio verfügen über die CE-Kennzeichnung für pTau217-Assays; durchgeführt werden können die Untersuchungen auf etablierten Analysesystemen wie dem DxI 9000.

Ganz ohne Fragezeichen ist die Sache trotzdem nicht. Experten eines Klinikums in Haar betonen, dass der Bluttest lediglich einen diagnostischen Hinweis liefert und kein alleiniger Beleg für eine Alzheimer-Erkrankung ist. Die Kosten liegen bei etwa 100 bis 150 Euro, gesetzliche Krankenkassen übernehmen sie bislang nicht.

Apps, Apotheken und ein Scanner ohne enge Röhre

Auch abseits des Labors wird nach früheren Hinweisen gesucht. Eine im Juni 2026 in npj Digital Medicine veröffentlichte Studie untersuchte eine Smartphone-App zur Erkennung kognitiver Beeinträchtigungen. Teilgenommen haben 202 Personen im Alter von 52 bis 85 Jahren. Die App ist für die Anwendung unter ärztlicher Aufsicht vorgesehen; die Tests sollen alle zwei Wochen durchgeführt werden. Die Studienergebnisse erreichten laut Artikel eine Genauigkeit, die bislang nur durch längerfristige klinische Beobachtung erzielt worden sei.

Seit dem 8. Juli 2026 bieten außerdem 14 Münchner Apotheken einen etwa 30-minütigen Gedächtnis-Check per Tablet an. Teilnehmen können Personen ab 60 Jahren. Bei auffälligen Ergebnissen vermitteln die Apotheken die Betroffenen an Fachärzte. Die LMU München begleitet das Angebot wissenschaftlich.

Das LMU Klinikum nutzt zur Kontrolle neuer Antikörper-Therapien einen speziellen PET-Scanner. Er macht Amyloid-Ablagerungen im Gehirn sichtbar, ohne dass Patienten in einer engen Röhre liegen müssen. Geprüft werden soll, ob Infusionen innerhalb von zwölf Monaten die Amyloid-Plaques reduzieren. Mitte Juli 2026 wurden auf einer Fachkonferenz in London weitere Daten zu neuen Wirkstoffen erwartet, insbesondere zum Antikörper Trontinemab. In die Studien werden auch Menschen ohne kognitive Einschränkungen einbezogen, die aufgrund ihrer Biomarker ein erhöhtes Alzheimer-Risiko haben.

Und dann ist da noch der weniger technische Ansatz: Eine Analyse in JAMA Network Open deutet darauf hin, dass eine entzündungshemmende Ernährung trotz nachweisbarer Alzheimer-Marker im Blut das Demenzrisiko senken könnte. Für die Hallenser Forschungsgruppe bleibt derweil die Blutprobe der Ort, an dem ein kleines Tau-Signal möglichst sauber von einem falschen getrennt werden soll.