Ein abgewetzter Teddybär, ein kleines Kofferset, ein paar Postkarten. Viel mehr nahmen viele Kinder nicht mit, wenn sie vor Jahrzehnten zur Kur geschickt wurden. In den Westfälischen Salzwelten in Bad Sassendorf erzählen solche Gegenstände vom Alltag ehemaliger Verschickungskinder – und davon, was blieb, als die Kinder längst wieder zu Hause waren.

Die Sonderausstellung „Ein Koffer voll Heimweh – Alltag in der Kinderkur“ läuft noch bis Sonntag, 22. November 2026. Heute, am 6. November, bleiben also nur noch gut zwei Wochen. Im Mittelpunkt stehen die Einrichtungen in Bad Sassendorf, von kleinen Pensionen bis zu großen Kurheimen, und die Frage, wie die Kuren von den Kindern wahrgenommen wurden.

Ein Teddybär, Milchsuppe und viele Briefe

Zu sehen sind historische Postkarten, die Kurkinder häufig unter Aufsicht ihrer Betreuungspersonen schreiben mussten. Eine Installation erinnert an die Ernährung: Milchsuppe, Äpfel und belegte Brote. Für manche Besucher sind das harmlose Alltagsdinge. Für andere hängt an genau solchen Bildern ein Knoten im Bauch.

Museumsleiterin Jeanette Metz und Museumspädagogin Judith Grabowski berichten zwei Wochen vor dem Ende von einer sehr positiven Zwischenbilanz. Viele ehemalige Kurkinder sprechen das Thema schon an der Museumsrezeption an. Manche kommen von weit her, nachdem Organisationen ehemaliger Verschickungskinder in sozialen Medien auf die Ausstellung aufmerksam gemacht haben.

Das Museumsteam erlebt dadurch eine ungewohnte Herausforderung. Besucher können ihre Gedanken und Erinnerungen in einem Gästebuch oder auf einem kurzen Fragebogen festhalten. Volontärin Lisa Wegmann hat diesen als Postkarte mit einem aktuellen Bad-Sassendorf-Motiv gestaltet. Er wird häufig genutzt. Ein Besucher füllte sogar für jeden seiner Kinderkuraufenthalte einen eigenen Fragebogen aus.

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Manche Menschen konnten erst durch die Ausstellung über ihre Erlebnisse sprechen. Bei Familienbesuchen hilft sie mitunter dabei, jüngeren Generationen zu erklären, was Eltern oder Großeltern damals erlebt haben. Ein Sohn sah sich die Räume zunächst allein an, um einzuschätzen, ob die Ausstellung für seine Mutter geeignet sei. Solche Momente sind leise, aber sie bleiben hängen.

Erinnerungen, auch von der anderen Seite

Die Ausstellung entstand in Kooperation mit dem Historischen Seminar der Universität Münster. Ergänzend sind Fotografien von Max Brugger zu sehen, die die Geschichten Betroffener aufgreifen. Studierende der Universität Münster waren an der Entwicklung beteiligt und erhalten nun direkte Rückmeldungen zu ihrer Arbeit – nicht aus einem Seminarraum, sondern von Menschen, die selbst in diesen Heimen waren.

Neben den Berichten ehemaliger Kurkinder gibt es Beiträge früherer Mitarbeitender, darunter Erzieherinnen und Ärzte. Sie fragen auch, ob sie aus heutiger Sicht richtig gehandelt haben. Anfängliche Vorbehalte gegen die Ausstellung seien durch Gespräche weitgehend abgebaut worden, sagt Metz. Die Schau bietet eine Plattform, auf der Erfahrungen und Erinnerungen nebeneinanderstehen dürfen, manchmal passen sie zusammen, manchmal eben nicht.

Eine interaktive Karte des Instituts für vergleichende Städtegeschichte der Universität Münster zeigt Kinderkurheime und Pensionen in Bad Sassendorf. Noch gibt es laut Metz viele Informationslücken. Gerade deshalb wird weiter gefragt, notiert und gesammelt.

Ein Massenphänomen der Nachkriegszeit

„Verschickungskinder“ bezeichnet Kinder und Jugendliche in der Bundesrepublik Deutschland, die im Rahmen der Gesundheitshilfe für zwei- bis sechswöchige Kinderkuren in Heimen oder Heilstätten untergebracht wurden. Die Verschickungen gab es von der Nachkriegszeit bis in die 1990er Jahre. Wie viele Kinder betroffen waren, ist umstritten: Die Schätzungen reichen von etwa 3 Millionen bis 8–12 Millionen. Eine Studie von 2025 kommt für die Bundesrepublik zwischen 1951 und 1990 auf 9,8–13,2 Millionen Kinder und Jugendliche in mehr als 2.000 Einrichtungen.

Geschickt wurden unter anderem unterernährte, chronisch kranke oder durch Umwelt- und Lebensbedingungen gesundheitlich gefährdete Kinder. Teilweise gab es keinen erkennbaren medizinischen Grund. Auch Kleinkinder ab dem zweiten Lebensjahr fuhren allein oder in Gruppen los. Organisatorisch knüpfte das System teilweise an die Kinderlandverschickung der Weimarer Republik und der NS-Zeit an. Während des Zweiten Weltkriegs hatte die „Erweiterte KLV“ vor allem der Evakuierung von Stadtkindern vor Luftangriffen gedient.

In der Bundesrepublik erreichte das Kinderkurwesen in den 1950er und 1960er Jahren seine Hochphase. Im März 1956 gab es mit 919 Heimen die höchste Einrichtungszahl, Ende 1961 mit 58.167 Betten die größte Kapazität. Die An- und Abreise erfolgte meist per Bahn in Kleingruppen; allein 1977 transportierte die Bahn 518.000 Kurkinder. Daneben rollten Busse.

In den 1950er Jahren stellten zunächst private und gewerbliche Träger die meisten Einrichtungen. Später dominierten Caritas, Diakonie, DRK und AWO; in den 1970er und 1980er Jahren verfügten sie über mehr als 70 Prozent der Plätze. Sozialversicherungsträger betrieben eigene Heilstätten und finanzierten Aufenthalte in Fremdheimen. Die Rentenversicherung begründete Kuren auch mit der gesundheitlichen Prävention künftiger Versicherter.

Die Aufsicht war auf Gesundheitsämter, Jugendämter und Jugendämter nach dem Jugendwohlfahrtsgesetz verteilt. Einheitliche Standards und konsequente Kontrollen fehlten häufig. Zwischen 1981 und 1982 wurden 58,5 Prozent der bestehenden Heime geschlossen oder anders genutzt. Sinkende Geburtenzahlen nach dem „Pillenknick“ und größere Urlaubs- und Freizeitmöglichkeiten durch wachsenden Wohlstand spielten dabei eine Rolle. Die Ära der Massenverschickung endete in den 1980er Jahren.

Heimweh galt als Schwäche

Viele Betroffene berichten von der Trennung von den Eltern, Isolation, Angst und Heimweh. In zahlreichen Heimen wurde Heimweh als Schwäche oder Fehlverhalten behandelt. Kontakte nach Hause waren oft eingeschränkt, Besuche begrenzt und Briefe kontrolliert oder zensiert. Informationen über Beschwerden und Missstände erreichten Eltern und Aufsichtsstellen deshalb häufig nicht rechtzeitig.

Überliefert sind Zwangsernährung, körperliche und psychische Gewalt, Isolationsstrafen, strenge Sauberkeitsregeln, körperliche Züchtigung und sexueller Missbrauch. In einigen Heimen mussten Kinder vorgegebene Texte von Tafeln auf Postkarten abschreiben, damit es für die Eltern nach einem gelungenen Kuraufenthalt aussah. Die Ausstellung mit ihren historischen Karten bekommt dadurch eine zweite, schmerzhafte Ebene.

Der Umgang war teilweise von Erziehungsvorstellungen geprägt, die etwa durch Johanna Haarers Ratgeber Die deutsche Mutter und ihr erstes Kind verbreitet wurden. Das Buch wurde von 1934 bis 1987 verkauft. Dokumentiert sind außerdem Todesfälle bislang unbekannter Zahl; belegt sind unter anderem das Ersticken an Nahrung oder Erbrochenem sowie Fälle im Zusammenhang mit heimlichen Medikamententests. Viele frühere Heime wurden später in Mutter-Kind-Kurkliniken umgewandelt.

Auch in der DDR ist über das Kinderkurwesen weniger bekannt. Es war stärker zentralisiert und staatlich kontrolliert und wurde überwiegend über Sozialversicherung und volkseigene Betriebe organisiert und finanziert. Das Ministerium für Volksbildung war für Auswahl, Ausbildung und Bezahlung der Erzieher sowie für die Kontrolle der pädagogischen Arbeit zuständig.

Der überwiegende Teil der Kuren war prophylaktisch ausgerichtet. Umweltbelastungen in Industriegebieten wie Erfurt und Cottbus spielten eine Rolle; zwischen 1974 und 1989 stieg die chronische Bronchitis dort laut den vorliegenden Angaben um 172 Prozent. Kinder wurden auch ins Ausland geschickt, etwa nach Veli Lošinj in Jugoslawien oder nach Zypern.

Das DDR-System war mit dem politischen Ziel sozialistischer Erziehung und der Herausbildung eines „neuen Menschentypus sozialistischer Prägung“ verbunden. Kollektiverziehung stellte die Unterordnung individueller Bedürfnisse unter die Normen der Gemeinschaft in den Vordergrund. Berichtet wird von der Trennung von Geschwistern und Freunden bei der Ankunft, Zwang beim Essen und Toilettengang, körperlichen Bestrafungen, nächtlichem Strafstehen auf dem Gang, kontrollierten Briefen und Geldbußen. In einer Befragung erinnerten sich 42 Prozent an Zwangssituationen beim Essen oder Toilettengang, 10 Prozent an körperliche Bestrafung vor