Uni Saarland, 23.10.2026 – Die Nachricht aus der Korallenwelt ist düster: Die Weltnaturschutzunion IUCN hat erstmals alle 127 weltweit bekannten Flachwasser-Korallenriffe systematisch untersucht. 96 Prozent gelten danach als vom Aussterben bedroht. Vier Riffe konnten wegen unzureichender Daten nicht bewertet werden.

Gemeint sind Riffe bis etwa 40 Meter Tiefe. Dort treffen ausreichende Wassertemperaturen und genügend Licht aufeinander – Bedingungen, unter denen eine besonders hohe Artenvielfalt entsteht. Betroffen sind unter anderem Teile des Great Barrier Reef vor Australien, das Korallendreieck im westlichen Pazifik und in Südostasien, das mesoamerikanische Riffsystem sowie Riffe im Roten Meer.

Wärmere Meere, blasse Korallen

Die IUCN nahm die Flachwasser-Korallenriffe in ihre 2014 eingerichtete Rote Liste der Ökosysteme auf. Sie bewertet das Risiko, dass Lebensräume zusammenbrechen. Mehr als 4.000 Ökosysteme wurden bislang erfasst.

Die größte Bedrohung ist die zunehmende Erwärmung der Meere. Korallen vertragen nur geringe Temperaturschwankungen. Wird das Wasser zu warm, stoßen sie die in ihrem Gewebe lebenden Mikroalgen ab. Die Korallen bleichen aus und sterben häufig. Hitzewellen im Meer treten durch den Klimawandel zudem häufiger auf – für Riffe ist das ein ziemlich harter Takt.

Für ihre Bewertung legte die IUCN das mittlere Klimaszenario des Weltklimarats IPCC zugrunde. Es sieht bis zum Ende des Jahrhunderts eine Erwärmung der Atmosphäre um rund 2,7 Grad vor. Das ursprünglich angestrebte Ziel, die Erwärmung gegenüber dem vorindustriellen Niveau möglichst auf 1,5 Grad zu begrenzen, gilt inzwischen als kaum noch erreichbar.

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Wenn Fische fehlen, kippt das Riff

Zur Erwärmung kommen weitere Belastungen: Überfischung, unter anderem in Ostasien, der Karibik und Brasilien, außerdem zunehmende Küstenbebauung, Verschmutzung und intensiver Tourismus.

Papageienfische und Zackenbarsche halten Algenbestände in Schach. Fehlen diese Fische, können sich Riffe nach Hitzestress schlechter erholen. Bei einem Zusammenbruch verschwinden die harten Korallen, das Fundament des Riffs, fast vollständig. Algen und Schwämme breiten sich aus.

Das einst artenreiche Ökosystem verarmt dann und kann viele Tiere nicht mehr versorgen: Muscheln, Seegurken, Rifffische, Meeresschildkröten und Haie gehören dazu. Korallenriffe bieten etwa einem Viertel aller Meeresarten Lebensraum – eine ziemlich große Nachbarschaft für ein vergleichsweise schmales Band im warmen, flachen Wasser.

Noch nicht alles verloren

Nach Einschätzung der IUCN können sich die Riffe noch erholen. Dafür müsse die weitere Erwärmung der Ozeane gestoppt und der Klimaschutz verstärkt werden. Den Bericht stellte die Weltnaturschutzunion bei der Weltnaturkonferenz COP17 in Eriwan, Armenien, vor.