Der Schwarzmilzferner auf der Tiroler Seite der Allgäuer Hochalpen ist nach dem Sommer 2026 kein Gletscher mehr. Bei der Herbstvermessung im Oktober stellten Glaziologinnen und Glaziologen der Bayerischen Akademie der Wissenschaften fest, dass das Eisfeld nicht mehr fließt – ein entscheidendes Kriterium für den Gletscherstatus. Für den Schwarzmilzferner bleibt damit nur noch der Name.

Das Eis liegt auf der südostseitigen, sonnenexponierten Seite von Mädelegabel und Hochfrottspitze, auf rund 2450 Metern Höhe. Dass sich dort überhaupt ein Gletscher halten konnte, lag an hohen Niederschlagsmengen und zusätzlicher Schneeverfrachtung von den umliegenden Gipfeln. Nun ist die Reserve aufgebraucht. Mehr als vier Meter Eisdicke und etwa die Hälfte des Volumens gingen verloren.

Nur noch knapp ein Hektar Eis

Das Forscherteam vermisst den Schwarzmilzferner seit mehr als 25 Jahren zweimal jährlich, seit 26 Jahren wird das Eisfeld beobachtet. Seit 2016 dokumentieren die Forschenden deutliche Eismassenverluste, seit 2022 hat sich die Entwicklung laut Glaziologe Christoph Mayer von der Bayerischen Akademie der Wissenschaften nochmals beschleunigt.

Die Zahlen der Oktobermessung sind entsprechend drastisch: Gegenüber dem Vorjahr schrumpfte die Fläche um fast ein Drittel auf knapp ein Hektar. Mehr als die Hälfte der Eisdicke verschwand innerhalb eines Jahres. Das Eis ist inzwischen in einzelne Teile zerbrochen. Heute ist es nur noch rund drei Meter dick; seit Beginn der Messungen hat der Schwarzmilzferner mehr als 35 Meter an Höhe verloren.

Mitte des 20. Jahrhunderts war der letzte Gletscher der Allgäuer Alpen noch etwa 27 Hektar groß. Mayer erwartet, dass die verbliebenen drei Meter Eis vermutlich im nächsten Jahr vollständig abschmelzen. Nach Einschätzung der Forschenden könnte schon ein weiteres ähnlich heißes Jahr dafür reichen. Die Wissenschaftler wollen im kommenden Jahr erneut vor Ort messen, um das voraussichtliche vollständige Verschwinden zu dokumentieren.

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Die deutschen Gletscher verlieren den Anschluss

Auch hohe Schneemengen im Winter können die Verluste nach Mayers Einschätzung nicht mehr ausgleichen, weil die Sommer zu warm sind. Selbst schneereiche Winter dürften künftig nicht ausreichen, damit der Schwarzmilzferner dauerhaft wieder Masse gewinnt. Mayer sagt voraus, dass die gesamten Ostalpen nach aktuellem Stand zwischen 2060 und 2070 eisfrei sein könnten. Jedes Jahr verschwinden in den Alpen mehrere kleinere Gletscher.

Die vier verbliebenen deutschen Gletscher verloren bis 2025 innerhalb von zwei Jahren mehr als ein Viertel ihrer Fläche. Rund eine Million Kubikmeter Eis gingen dabei verloren. Das ergab eine Vermessung von Wilfried Hagg von der Hochschule München und Christoph Mayer. Auch nach dem Sommer 2026 erwartet die Umweltforschungsstation Schneefernerhaus an der Zugspitze erhebliche Verluste.

Der Blaueisgletscher und der Watzmanngletscher in den Berchtesgadener Alpen könnten in den kommenden Jahren ihren Gletscherstatus verlieren. Den Nördlichen Schneeferner an der Zugspitze könnte es bis Ende der 2020er-Jahre treffen. Voraussichtlich am längsten hält sich der Höllentalferner im Zugspitzgebiet – die Wissenschaftler geben ihm allerdings höchstens noch zehn Jahre. Der Südliche Schneeferner verlor seinen Status bereits 2022.

Ein Klimaarchiv schmilzt

Gletscher gelten als Klimaarchive und wichtige Indikatoren für Klimaänderungen. Ihr weltweiter Rückzug gehört zu den sichtbarsten Folgen der Erwärmung seit dem Ende der Kleinen Eiszeit um die Mitte des 19. Jahrhunderts. Die UN erklärten 2025 zum Internationalen Jahr der Erhaltung der Gletscher; der 21. März wurde zum Welttag der Gletscher erklärt.

Zwischen Mitte des 19. Jahrhunderts und Mitte der 1970er-Jahre verloren die Alpengletscher durchschnittlich etwa ein Drittel ihrer Fläche und die Hälfte ihres Volumens. Im extrem heißen Sommer 2003 verschwanden schätzungsweise fünf bis zehn Prozent des im Jahr 2000 vorhandenen Gesamtvolumens. 2022 und 2023 büßten die Gletscher zusammen weitere zehn Prozent ihrer verbliebenen Eismasse ein.

2024 war weltweit das heißeste Jahr seit Beginn der Messungen. Im Sommer verstärkten sehr hohe Temperaturen im Juli und August, auch in höheren Lagen, die Schmelze. Unterhalb von 3000 Metern fiel kein Neuschnee, dazu kamen häufig trockene Bedingungen und starke Sonneneinstrahlung. Ablagerungen von Saharastaub auf Schnee und Eis im Winter 2023/24 und im Frühjahr 2024 verringerten die Albedo, also die Rückstrahlung. Schnee und Eis nahmen dadurch mehr Wärme auf.

Nach Einschätzung des Schweizer Gletschermessnetzes GLAMOS ist noch in diesem Jahrhundert mit einem nahezu vollständigen Abschmelzen der Alpengletscher zu rechnen. Eine internationale Studie unter Beteiligung der ETH Zürich zeigt zudem: Fast alle Gletscher werden dünner und verlieren Masse – und das zunehmend schneller. Nicht gerade eine beruhigende Messkurve.

Was hinter dem Schwund steckt

Hauptursache der Erderwärmung ist der Ausstoß großer Mengen von Treibhausgasen, insbesondere CO₂, durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe. Die weltweiten CO₂-Emissionen stiegen seit 1960 kontinuierlich und erreichten 2023 knapp 37,8 Milliarden Tonnen. Anfang Februar 2025 lag die CO₂-Konzentration der Atmosphäre bei 426 ppm. Dokumentiert wird ihre Entwicklung seit 1960 in der Keeling-Kurve.

Während mindestens 800.000 Jahren lag die atmosphärische CO₂-Konzentration zwischen 180 und 300 ppmv. Seit Beginn der Industrialisierung um 1850 stieg sie durch menschliche Emissionen stark an. Nach dem im Artikel dargestellten Forschungsstand war der CO₂-Wert in der Geschichte des Homo sapiens noch nie so hoch. Die Klimawirkung von CO₂ und anderen Treibhausgasen setzt mit einer Verzögerung von etwa 30 Jahren ein: Die heutige Erwärmung wird wesentlich durch Emissionen vor rund 30 Jahren verursacht, während die heutigen Emissionen das Klima der kommenden Jahrzehnte beeinflussen.

Zum Abschmelzen trägt nicht nur fehlender Winterschnee bei. Strahlungsintensive, warme Frühlings- und Sommermonate sowie Starkregen verschärfen die negative Massenbilanz. Luftverschmutzung und direkter Schmutzeintrag, etwa in Gletscherskigebieten, verdunkeln die Eisoberfläche. Feinstaub und Ruß senken die Albedo, das Eis reflektiert weniger Sonnenlicht und nimmt mehr Wärme auf. Eine geschwächte Ozonschicht erhöht außerdem die kurzwellige, energiereiche UV-Strahlung.

Abgase sowie fossile und andere Verbrennungsprozesse verändern luftchemische Reaktionen und Niederschläge, darunter sauren Regen. Gletscher speichern neben Klimadaten auch industrielle Schadstoffe. Beim Abschmelzen können diese Schadstoffe wieder freigesetzt werden.

Der Klimawandel zeigt sich nicht nur an steigenden Temperaturen, sondern auch an stärkeren und häufigeren Wetterextremen. Über den Ozeanen nimmt die Verdunstung zu, der Meeresspiegel steigt und stärkere Tiefdruckgebiete können entstehen. Heftige Stürme, Orkane, Starkniederschläge sowie längere Hitze- und Dürreperioden treten dadurch häufiger auf. In den Alpen wechseln sich Überflutungen, Schneemangel, sehr starke Schneefälle und rasche Temperaturanstiege ab.

Mit solchen Extremen werden auch stationäre Jetstreams in Verbindung gebracht. Diese starken Luftströmungen verlaufen auf der Nordhalbkugel in großer Höhe überwiegend von West nach Ost. Ihre wellenförmigen Ausbuchtungen nach Norden und Süden beeinflussen Hoch- und Tiefdruckgebiete. Unter bestimmten Bedingungen bewegen sich die Wellen ungewöhnlich langsam, verstärken sich und führen in bodennahen Luftschichten zu extremen Wetterlagen.

Im Alpenraum fällt die Erwärmung bis zu dreimal stärker aus als im weltweiten Durchschnitt, in höheren Lagen steigt die Temperatur schneller als in tieferen Gebieten. Im Sommer zeigen sich die Folgen unter anderem durch schnelles Gletscherschmelzen, häufigere Muren und Bergstürze. Regional verändern sich Strahlungsintensität und -verteilung, Albedo, Verdunstung und Luftfeuchtigkeit ebenso wie Zeitpunkt und Stärke von Niederschlägen und Schneefällen, Temperatur, Luftdruck und Luftbewegung.

In der Schweiz stieg die bodennahe Nullgradgrenze seit Beginn der Messungen vor über 150