Wer heute an der Universität des Saarlandes in den Himmel schaut, braucht dafür keine Rakete: Die NASA sucht neue Astronautinnen und Astronauten. Bewerbungen sind bis zum 3. Dezember 2026 möglich. Gesucht werden US-Staatsbürgerinnen und -bürger mit einem Masterabschluss in einem naturwissenschaftlichen Fach oder einem vergleichbaren Abschluss, mindestens drei Jahren Berufserfahrung oder mindestens 750 Stunden Flugtraining. Dazu kommen ein bestandener Fitnesstest sowie nachgewiesene Führungs-, Teamwork- und Kommunikationsfähigkeiten.

Am 7. November veröffentlichte die NASA dazu ein Motivationsvideo unter dem Motto „The Universe is Calling“. Die Botschaft klingt groß, die Auswahl bleibt brutal knapp: Die ausgewählten Bewerberinnen und Bewerber könnten an Flügen zum Mond und möglicherweise zum Mars teilnehmen. NASA-Chef Jared Isaacman erklärte, sie könnten auf dem Mond laufen, auf einer Mondbasis leben und arbeiten und Systeme für spätere Marsmissionen entwickeln. Dafür brauche es technische Fähigkeiten, gutes Urteilsvermögen, Teamarbeit und Mut.

Viele Interessierte, wenige Plätze

Die NASA hatte zuletzt 2024 eine Bewerbungsrunde gestartet. Rund 8.000 Menschen bewarben sich, zehn wurden ausgewählt. Sie absolvieren derzeit eine etwa zweijährige Ausbildung. Die bisher höchste Bewerberzahl gab es 2016: Damals gingen mehr als 18.000 Bewerbungen ein. Insgesamt hat die NASA bislang rund 370 Astronautinnen und Astronauten ausgewählt, etwa 30 davon sind derzeit aktiv.

Der Weg dorthin ist längst nicht mehr nur für klassische Testpiloten gedacht. Raumfahrtagenturen suchen Menschen, die komplexe Systeme beherrschen, unter Druck ruhig bleiben und über längere Zeit in extremen Umgebungen leistungsfähig bleiben. Die Auswahlchancen sind trotzdem sehr gering, Bewerbungsfenster öffnen sich selten. Typischerweise liegen die Auswahlquoten unter einem Prozent; viele qualifizierte Bewerberinnen und Bewerber werden wegen der begrenzten Zahl an Plätzen gar nicht zu einem Auswahljahrgang eingeladen.

Unverzichtbar sind die Staatsangehörigkeit des jeweiligen Landes oder eines zulässigen Mitgliedstaats, eine Hochschulausbildung in Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen oder Medizin, umfangreiche Berufserfahrung, sehr gute Englischkenntnisse sowie die medizinische und psychologische Eignung für Langzeitmissionen. Einen einzigen idealen Studiengang gibt es nicht. Rekrutiert wird unter anderem aus Wissenschaft, Ingenieurwesen, Medizin, Pilotberufen und weiteren hochqualifizierten Fachgebieten. Bewerberinnen und Bewerber müssen zunächst Fachleute sein – erst danach werden sie zu Raumfahrenden ausgebildet.

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Vier Agenturen, vier Profile

Bei der NASA gelten US-Staatsbürgerschaft, ein Masterabschluss oder eine gleichwertige MINT-Ausbildung, Berufserfahrung oder umfangreiche Jet-Flugstunden sowie die medizinische Eignung für Langzeitmissionen. Die ESA verlangt die Staatsangehörigkeit eines zulässigen Mitgliedstaats, hohe akademische und berufliche Qualifikationen, Mehrsprachigkeit, eine festgelegte Körpergrößenspanne und die Eignung für Langzeitmissionen.

Die kanadische CSA setzt auf kanadische Staatsbürgerschaft, solide Ausbildung, verschiedene mögliche Erfahrungswege sowie medizinische und operative Einsatzbereitschaft. Bei der japanischen JAXA sind japanische Staatsbürgerschaft, ein spezialisierter technischer Hintergrund, ein strenges Auswahlverfahren sowie operative und medizinische Tauglichkeit gefragt. Die ESA berücksichtigt Körpermaße, weil die Passung zu Raumfahrzeugen Sicherheit, Sitzposition, Raumanzugnutzung und Notfallverfahren beeinflussen kann.

Ganz ohne Bewegung bleibt dieses Raster allerdings nicht. Das ESA-Programm „Parastronaut Feasibility Project“ untersuchte, wie Menschen mit bestimmten körperlichen Behinderungen Zugang zu Raumflügen erhalten können, ohne Sicherheits- und Leistungsstandards aufzugeben. Die CSA beschreibt Bildungs- und Erfahrungswege vergleichsweise flexibel, verlangt aber weiterhin hohe technische Kompetenz und Erfahrung in anspruchsvollen Einsatzumgebungen. JAXA legt besonderen Wert auf technische Tiefe, Prozessfokus und Missionstauglichkeit.

Auch kommerzielle Raumflüge haben das öffentliche Bild erweitert. Die Anforderungen für Orbit- und Explorationsmissionen ersetzen sie jedoch nicht. Raumfahrtagenturen suchen Fachleute, die über Jahre Training, technische Einsätze und Missionsunterstützung in multinationalen Teams bewältigen können. Internationale Explorationsprogramme machen Resilienz, Anpassungsfähigkeit und interkulturelle Zusammenarbeit noch wichtiger: Mal geht es um Ingenieurwesen, mal um wissenschaftliches Denken, dann wieder darum, mit internationalen Crewmitgliedern auf engem Raum auszukommen.

Auswahl unter Stress, Ausbildung über Jahre

Nach der Prüfung der Bewerbungen folgen strukturierte Interviews, medizinische Untersuchungen und Gruppenübungen. Dabei wird beobachtet, wie Menschen kommunizieren, im Team handeln und mit Kritik umgehen. Psychologische Eignung ist für Langzeitmissionen entscheidend – wegen Isolation, veränderter Schlafrhythmen, kultureller Vielfalt und dauerhafter Arbeitsbelastung. Gesucht werden keine Einzelpersonen, die nur allein glänzen, sondern technisch versierte, systemisch denkende und emotional stabile Menschen.

Die endgültige Auswahl hängt vom Missionsbedarf, den technischen Grenzen der Raumfahrzeuge und der Zusammensetzung des jeweiligen Jahrgangs ab. Zusätzlich zählen Teamfähigkeit, Gelassenheit, Neugier und die Fähigkeit, auch unter außergewöhnlich hohem Druck leistungsfähig zu bleiben. Die Ausbildung kann mehrere Jahre dauern. Auf dem Programm stehen Raumfahrzeugsysteme, Robotik, Training für Außenbordeinsätze, Überlebensfertigkeiten, Geologie und missionsspezifische Vorbereitung.

Geologie klingt auf den ersten Blick vielleicht nach Hörsaal und Gesteinsproben. Im All soll sie Crewmitglieder befähigen, unbekannte Umgebungen zu beobachten, zu interpretieren und eigenständig darauf zu reagieren. Für Missionen zur Internationalen Raumstation, mit dem Orion-Raumschiff und für künftige Mondmissionen sind technische, wissenschaftliche und soziale Fähigkeiten gleichermaßen relevant. Der Zugang zum Astronautenberuf wird 2026 inklusiver, aber nicht einfacher.

Zwölf Stunden Arbeit, kein Waschgang

Wie sich dieser Beruf im Alltag anfühlt, zeigt der Blick auf die ISS. Der Arbeitstag dauert etwa zwölf Stunden und wird – außer an Ruhetagen – von der Missionskontrolle geplant. Nach dem Weckruf folgen eine Reinigung mit einem feuchten Tuch, Frühstück und die Besprechung der Tagesaufgaben. Danach werden Raumstationsmodule gereinigt und repariert, wissenschaftliche Experimente vorbereitet und durchgeführt, Gespräche mit Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern auf der Erde geführt, Raumtransporter mit Abfällen beladen und neue Versorgungsgüter ausgeladen. Mindestens zwei Stunden körperliches Training gehören täglich dazu. Weltraumspaziergänge werden oft mehrere Stunden lang vorbereitet.

Drei feste Mahlzeiten gibt es: Frühstück, Mittagessen und Abendessen. Getränke und Zwischenmahlzeiten sind jederzeit verfügbar. Ein großer Teil der Nahrung wird speziell für die Schwerelosigkeit aufbereitet, meist durch Gefriertrocknung. Gegessen wird nach Zugabe von Wasser oder teilweise direkt im Mund rehydriert – kulinarisch eher zweckmäßig als gemütlich.

Geduscht wird auf der ISS nicht. Wasser ist eine besonders wertvolle Ressource und würde in der Schwerelosigkeit unkontrolliert durch den Raum schweben. Stattdessen nutzt die Besatzung Feuchttücher. Es gibt keine Waschmaschine, zusätzliche Kleidung bringt wegen des hohen Gewichtsaufwands wenig. Unterwäsche wird etwa alle zwei bis drei Tage gewechselt, durchschnittlich kommen eine kurze Hose und ein T-Shirt auf drei Tage Sporttraining. Arbeitshemden und -hosen werden durchschnittlich alle zehn Tage gewechselt, normalerweise gibt es alle zehn Tage ein neues T-Shirt unter dem Arbeitshemd.

Geschlafen wird in festgeschnallten Schlafsäcken in den Kojen. Aufrecht, kopfüber oder frei schwebend – alles möglich. Alltagskleidung im eigentlichen Sinn gibt es nicht, T-Shirts etwa schon. Und die Toilette? Sie ist für Männer und Frauen ausgelegt. Anschnallgurt und Fußhalterungen sichern die Person auf dem Sitz, starke Luftströme transportieren die Ausscheidungen in getrennte Behälter. Urin wird mit anderem Abwasser vermischt. Fäkalien werden vakuumgetrocknet, chemisch gegen Geruch und Bakterien behandelt und anschließend gelagert.

Wenn der Körper die Schwerelosigkeit spürt

Bei Langzeitmissionen betreut ein Arzt oder eine Ärztin die Astronautinnen und Astronauten vor, während und nach dem Flug. Während des Aufenthalts im All gibt es regelmäßigen Kontakt, Gesundheitsfragen werden besprochen und medizinische Tests durchgeführt. Medizinisches Fachpersonal befindet sich in der Regel nicht an Bord. Pro Mission sind deshalb zwei Crew Medical Officers, kurz CMOs, ausgebildet. Ihre Möglichkeiten entsprechen ungefähr denen eines Sanitäters auf der Erde.

Eine medizinische Checkliste hilft bei der Diagnose und Behandlung erkrank