Uni Konstanz, 4. November 2026 – Namen, die einem gerade noch auf der Zunge lagen, der Schlüssel, der plötzlich nicht mehr auffindbar ist, oder ein versäumter Termin: Kleine Gedächtnislücken gehören zunächst zum Alltag. Wenn die Vergesslichkeit aber zunimmt, wächst bei vielen älteren Menschen die Angst vor einer Demenz.

Demenz entwickelt sich häufig schleichend. Im Verlauf können das Gedächtnis, das Denkvermögen und die Fähigkeit zur selbstständigen Bewältigung des Alltags beeinträchtigt werden. Die häufigste Demenzform ist Alzheimer. Doch nicht jede geistige Leistungseinbuße hat dieselbe Ursache: Auch behandelbare körperliche Faktoren kommen infrage – möglicherweise ein Mangel an Vitamin B12.

Warum Vitamin B12 für das Gehirn wichtig ist

Vitamin B12 unterstützt die Bildung roter Blutkörperchen, die Zellteilung und die Erhaltung des Nervensystems. Es schützt Nervenfasern und ist an Stoffwechselprozessen im Gehirn beteiligt. Außerdem spielt der Nährstoff eine Rolle bei den Nervenfunktionen.

Mit zunehmendem Alter kann der Körper Vitamin B12 aus der Nahrung schwieriger aufnehmen. Dadurch haben ältere Menschen ein erhöhtes Risiko für eine unzureichende Versorgung – selbst dann, wenn sie sich ausgewogen ernähren. Schätzungsweise ist etwa jede fünfte Person über 60 Jahren betroffen. Auch Veganerinnen und Veganer sowie, in geringerem Maß, Vegetarierinnen und Vegetarier gehören zu den stärker gefährdeten Gruppen, weil verwertbares Vitamin B12 hauptsächlich in tierischen Lebensmitteln vorkommt.

Eine Studie aus dem Jahr 2012 beobachtete 549 Personen mit einem Durchschnittsalter von 75 Jahren über acht Jahre. Bei den Teilnehmenden mit den niedrigsten Vitamin-B12-Werten nahm die kognitive Leistung jährlich durchschnittlich um 0,35 Punkte ab. In den übrigen Gruppen lag der jährliche Rückgang bei durchschnittlich 0,24 Punkten.

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Auch eine im Juli 2026 veröffentlichte taiwanesische Studie liefert einen statistischen Hinweis. Ausgewertet wurden Gesundheitsdaten von Erwachsenen ab 50 Jahren. Verglichen wurden zwei Gruppen mit jeweils 129.159 Personen: Menschen mit niedrigen und Menschen mit normalen Vitamin-B12-Werten. In der Gruppe mit niedrigen Werten entwickelten 2,93 Prozent eine Demenz, in der Vergleichsgruppe waren es 2,31 Prozent. Das entsprach einem rund 30 Prozent höheren relativen Risiko.

Ähnliche statistische Zusammenhänge fanden die Forschenden für Alzheimer, vaskuläre Demenz und leichte kognitive Beeinträchtigungen. Einen Beweis dafür, dass ein Vitamin-B12-Mangel Demenz verursacht, liefert die Untersuchung allerdings nicht. Es ist auch denkbar, dass eine beginnende Erkrankung zu schlechterer Ernährung führt und dadurch die Vitamin-B12-Werte sinken.

Was im Gehirn passieren könnte

Eine Studie aus dem Jahr 2011 untersuchte 121 ältere Erwachsene. Zum Einsatz kamen Blutmarker, kognitive Tests und MRT-Aufnahmen. Bestimmte Stoffwechselmarker standen mit der Gedächtnisleistung und dem Gehirnvolumen in Zusammenhang. Eine unzureichende Vitamin-B12-Versorgung war mit schlechteren Leistungen bei bestimmten Gedächtnisaufgaben und bei der Verarbeitungsgeschwindigkeit verbunden.

Warum ein Mangel möglicherweise Alzheimer-Mechanismen beeinflusst, untersuchte eine neue Studie von Marcus Grimm, Forschenden der Universität des Saarlandes und der Gesundheitshochschule der SRH. Im Mittelpunkt stand Amyloid-β, kurz Aβ. Dieses Eiweiß wird auch bei gesunden Menschen im Gehirn gebildet. Normalerweise halten sich Aufbau und Abbau die Waage. Überwiegt der Aufbau oder wird der Abbau schwächer, entstehen zunächst kleinere Aggregate und später größere Ablagerungen, die sogenannten Plaques – ein charakteristisches Merkmal von Alzheimer.

Die Stoffwechselprozesse für den Auf- und Abbau von Aβ finden an oder in Zellmembranen statt, die zu einem großen Teil aus Fetten bestehen. Eine wichtige Rolle spielen dabei Plasmalogene. Sie sind Bestandteile der Zellmembran und haben eine schützende Funktion, weil sie die Bildung von Aβ verringern. Bei Alzheimer-Patientinnen und -Patienten sind sie deutlich reduziert.

Plasmalogene reagieren wegen ihrer chemischen Struktur empfindlich auf freie Radikale und oxidativen Stress. Bei Alzheimer kann vermehrtes Aβ den oxidativen Stress erhöhen. So kann ein ungünstiger Kreislauf entstehen: Weniger Plasmalogene fördern die Aβ-Produktion, mehr Aβ verstärkt den oxidativen Stress, und dieser zerstört weitere Plasmalogene. Die Aβ-Produktion wird dadurch erneut angekurbelt.

In Zellkultur-Experimenten führte eine verringerte Vitamin-B12-Zufuhr zu einem niedrigeren Plasmalogen-Spiegel in der Zellmembran, zu einer veränderten Zusammensetzung der Membranfette und zu einer direkt erhöhten Bildung von Aβ in neuronalen Zellen. Vitamin B12 unterstützte außerdem die Entgiftung der Zellen von freien Radikalen und oxidativem Stress. Die Forschenden sehen darin mehrere mögliche Ansatzpunkte für eine Bedeutung des Vitamins bei der Prävention und Behandlung von Alzheimer.

Der Haken – und der ist wichtig: Klinische Studien müssen noch bestätigen, ob die in neuronalen Zellen beobachteten Ergebnisse auch beim Menschen gelten. Die zugrunde liegende Pressemitteilung der SRH Hochschule für Gesundheit stammt vom 22.09.2022.

Wann Vergesslichkeit ärztlich abgeklärt werden sollte

Mögliche Anzeichen einer beginnenden Demenz sind zunehmende Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis, häufiges Verlegen von Gegenständen an ungewöhnlichen Orten sowie Wortfindungs- und Sprechprobleme. Auch Schwierigkeiten bei vertrauten Alltagsaufgaben sowie Veränderungen von Stimmung und Verhalten können auffallen.

Entscheidend ist weniger der einzelne vergessene Name als die Entwicklung: Tritt die Vergesslichkeit häufiger auf, nimmt sie zu und beeinträchtigt sie den Alltag? Dann sollte sie ärztlich abgeklärt werden. Ein möglicher Vitamin-B12-Mangel lässt sich untersuchen – und gehört zu den körperlichen Ursachen, die gegebenenfalls behandelbar sind.

Wo Vitamin B12 steckt

Vitamin B12 kommt vor allem in Fleisch, Fisch, Eiern und Milchprodukten vor. Menschen mit veganer Ernährung benötigen in der Regel eine verlässliche Vitamin-B12-Quelle, etwa angereicherte Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel. Personen über 50 Jahren sollten besonders auf ihre Versorgung achten.

Ob eine zusätzliche Einnahme erforderlich ist, hängt vom individuellen Bedarf und möglichen Aufnahmestörungen ab. Nahrungsergänzungsmittel sollten deshalb nicht ohne konkreten Anlass eingenommen werden. Wer ein erhöhtes Risiko für einen Vitamin-B12-Mangel hat, sollte den B12-Status kontrollieren lassen und auf eine Vitamin-B12-reiche Ernährung achten; gegebenenfalls können Nahrungsergänzungsmittel eingesetzt werden.

Und daneben bleiben die unspektakulären Dinge wichtig: regelmäßige Bewegung, ausgewogene Ernährung und ausreichend Schlaf können langfristig zur Unterstützung der Gehirngesundheit beitragen. Manchmal beginnt die Aufmerksamkeit für den eigenen Körper eben mit einer vergessenen Einkaufsliste.