Wer heute in Deutschland über sozialen Aufstieg spricht, landet ziemlich schnell bei einer unbequemen Frage: Zählt Leistung noch – oder zählt vor allem, aus welcher Familie man kommt? Der Soziologe und Kulturwissenschaftler Andreas Reckwitz beobachtet, dass das alte Versprechen brüchig geworden ist. Bildung und Einsatz sollten den Kindern einmal ein besseres Leben ermöglichen. Für viele junge Menschen fühlt sich der weitere Weg trotz langer Ausbildungszeiten und Investitionen in Bildung aber unsicher an.

Reckwitz beschreibt Fortschritt nicht als reine Erfolgsgeschichte. Industrialisierung und Modernisierung haben auch Verluste erzeugt, etwa durch die Zerstörung von Naturlandschaften. Früher ließ sich so etwas mit dem Glauben an eine bessere Zukunft relativieren. Dieser Glaube sei heute brüchig geworden – und daraus entstehe eine „Verlusteskalation“.

Wenn Herkunft stärker entscheidet

Verlust und Erbe hängen für Reckwitz eng zusammen. Beide Begriffe gewinnen an Gewicht, wenn die Hoffnung auf eine bessere Zukunft schwindet. Neben privaten Erbschaften rückt dabei ein negatives gesellschaftliches Erbe in den Vordergrund: die Folgen des Klimawandels, politische Polarisierung oder eine beschädigte demokratische Kultur.

Materielle Erbschaften beeinflussen die Lebenswege zunehmend. Wer eine Wohnung oder ein Haus erbt, kann leichter einen klassischen Mittelschichtsstandard erreichen. In Deutschland befindet sich die Gesellschaft laut Reckwitz mitten in einer Vererbungswelle: Die Generation, die während der Wirtschaftswunderzeit Häuser aufgebaut hat, gibt nun größere Vermögen weiter. In Ostdeutschland wird aus historischen Gründen deutlich weniger vererbt. Diese regionale Ungleichheit dürfte eher zunehmen.

Das moderne Aufstiegsversprechen – Kinder sollen es einmal besser haben, Leistung und Bildung sollen sozialen Aufstieg ermöglichen – hat damit an Glaubwürdigkeit verloren. Die Frustration zeigt sich unter anderem in Jugendprotesten in Europa und Asien. Der Abschluss, die Ausbildung, das Studium: Alles ist da, aber was danach kommt, bleibt für viele trotzdem wackelig.

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Besonders heikel wird die Lage bei wirtschaftlicher Stagnation. Wenn kein Wachstum neue Chancen schafft, entscheiden vorhandene Bestände stärker über die Lebensmöglichkeiten – allen voran Erbschaften. Reckwitz hält deshalb eine stärkere Besteuerung großer Erbschaften für nachvollziehbar: Offenbar entscheidet die Geburtslotterie immer häufiger über den Lebenserfolg als individuelle Leistung. Eine höhere Erbschaftsteuer würde die ungleiche Vermögensverteilung allerdings zunächst nur abschwächen, nicht grundlegend verändern.

Was Familien weitergeben – außer Geld

Vererbt werden nicht nur Kontostände, Häuser und Grundstücke. Familien geben auch kulturelle Prägungen und emotionale Strukturen weiter. Kriegskinder entwickelten häufig Verletzungen und ein starkes Sicherheitsbedürfnis; manches davon gaben sie unbewusst an ihre nach dem Krieg geborenen Kinder weiter. Solche emotionalen Erbschaften prägen Menschen, ob sie sich dessen bewusst sind oder nicht. Entscheidend ist der Umgang damit – und die Möglichkeit, innerlich Abstand zu gewinnen.

Auch politisch passt die alte Trennung zwischen konservativer Bewahrung und progressivem Fortschritt heute weniger gut. Die liberale Demokratie gilt als wertvolles, zugleich zerbrechliches Erbe. Sie zu schützen, ist damit nicht nur Sache konservativer Kräfte, sondern auch eine Aufgabe der politischen Mitte und teilweise der Linken.

Statt eine positive Zukunft zu entwerfen, setzen viele auf Resilienzstrategien: Man versucht, sich gegen negative Ereignisse abzusichern. Technologische Zukunftshoffnungen werden derweil teilweise von rechtspopulistischen Kräften vertreten, etwa im Umfeld Elon Musks. Reckwitz hält es für problematisch, wenn Zukunftshoffnungen vollständig in dieses politische Lager abwandern. Politik hat sich traditionell über Hoffnungen auf Verbesserung legitimiert. Fehlen realistische Perspektiven, droht westlichen politischen Systemen ein Legitimationsproblem.

In den kommenden Jahrzehnten sei weiterhin mit erheblicher Vermögens- und Chancenungleichheit zu rechnen, sagt Reckwitz. Daraus können starke Ungerechtigkeitsgefühle entstehen. Sein Perspektivwechsel ist dabei ziemlich nüchtern: Auch junge Menschen, die zunächst vor allem erben, werden später gesellschaftliche Bedingungen an kommende Generationen weitergeben. Dazu gehören möglicherweise die liberale Demokratie, die Klimakatastrophe und politische Polarisierung. Gegenwärtige Entscheidungen reichen also weit über den eigenen Kontostand hinaus.

Was amtliche Daten sichtbar machen

Wie ungleich Vermögen zwischen Generationen übertragen wird, lässt sich nicht nur in Familiengeschichten erzählen. Ein Beitrag von Daria Tisch, Manuel Schechtl und Nhat An Trinh untersucht das Potenzial amtlicher Steuerstatistiken für die sozialwissenschaftliche Ungleichheitsforschung. Die Grenzen klassischer Befragungsdaten werden darin zunächst beschrieben.

Im Mittelpunkt steht die Erbschaft- und Schenkungsteuerstatistik. Sie kann genutzt werden, um intergenerationale Vermögensübertragungen genauer zu analysieren. Zwei Forschungsbeispiele zeigen die Anwendungsmöglichkeiten: die Analyse geschlechtsspezifischer Steuerbelastungen und die Untersuchung, wie Nachlässe zwischen Geschwistern verteilt werden.

Für künftige Analysen werden außerdem mögliche Verknüpfungen mit der Lohn- und Einkommensteuerstatistik sowie der Grundsteuerwertestatistik erörtert. Ziel wäre, Vermögens- und Einkommensungleichheiten noch genauer zu untersuchen. Die Publikation erschien am 15. Oktober 2026 in „WISTA – Wirtschaft und Statistik“, Ausgabe 5/2026, auf Seite 54. Der Titel lautet „Intergenerationale Vermögensungleichheit: Erkenntnisse aus der Erbschaft- und Schenkungsteuerstatistik“. Der DOI lautet https://doi.org/10.83143/wista_5-2026_d.

Zwei Vorträge an der Universität Augsburg

Andreas Reckwitz, 1970 in Witten geboren, ist deutscher Soziologe und Kulturwissenschaftler. Im Rahmen einer Gastdozentur am Jakob-Fugger-Zentrum der Universität Augsburg spricht er am 10. November über „Verlust und Moderne“ und am 12. November über „Erbe. Eine zwiespältige Beziehung“.

Beide Vorträge beginnen um 18:30 Uhr. Der Eintritt ist frei, eine Anmeldung ist erforderlich. Wer also wissen möchte, warum sich Zukunft heute manchmal weniger nach Aufbruch als nach Schadensbegrenzung anfühlt, bekommt an der Uni Augsburg Gelegenheit, sich das genauer anzuhören.