Wer seinen Stromanbieter jahrelang nicht wechselt, zahlt womöglich deutlich mehr als ein Neukunde. Umgangssprachlich heißt das „Treuestrafe“. Die betroffenen Kundinnen und Kunden gelten als „schlafende Kunden“ – Menschen, die ihren Tarif nicht regelmäßig prüfen und deshalb in älteren, oft teureren Verträgen bleiben.

Bei vielen Anbietern bekommen Neukunden attraktive Preise, während Bestandskunden höhere Konditionen behalten. Eine im August veröffentlichte YouGov-Umfrage im Auftrag von Octopus Energy zeigt, wie verbreitet die falsche Sicherheit ist: 64 Prozent der Befragten, die selten den Stromanbieter wechseln, glaubten, sie zahlten denselben Preis wie der Durchschnitt. Laut dem zugrunde liegenden Artikel stimmt diese Annahme nicht.

47 Prozent mehr für dieselbe Kilowattstunde?

Eine Untersuchung der RWTH Aachen kommt zu einem deutlichen Ergebnis: Bestandskunden zahlen im Durchschnitt 47 Prozent mehr als Neukunden – rund 13 Cent zusätzlich pro Kilowattstunde. Die Preisunterschiede betreffen nicht nur einzelne Tarife, sondern die Preismodelle der Energieanbieter insgesamt. Sie werfen damit auch Fragen nach den strukturellen Bedingungen des deutschen Strommarkts auf.

Anbieter begründen die höheren Preise für ihre langjährigen Kunden mit gestiegenen Beschaffungskosten. Das wirkt allerdings erklärungsbedürftig, weil die Preise 2024 und 2025 gesunken waren. Häufig locken aggressive Neukundenaktionen, während bestehende Verträge weniger günstig bleiben. Dahinter stehen der Druck, neue Kunden zu gewinnen und Marktanteile auszubauen, aber auch regulierte Netznutzungsentgelte und Umlagen für erneuerbare Energien. Diese Regulierung schränkt den Preiswettbewerb ein und erschwert laut dem Artikel Preisanpassungen für Bestandskunden.

Für Verbraucher kann die Praxis ein Gefühl der Ungleichbehandlung erzeugen. Sie kann außerdem dazu führen, dass Kunden den Anbieter wechseln – und häufige Wechsel wiederum die Wettbewerbsdynamik verändern, bei großen wie bei kleinen Unternehmen. Langfristig könnte die hohe Preisdifferenz das Vertrauen in Energieanbieter beeinträchtigen.

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Die Bundesregierung plant nach einer Antwort auf eine Kleine Anfrage der Grünen derzeit keine Änderung. Preisunterschiede zwischen Neu- und Bestandskunden außerhalb der Grundversorgung seien „grundsätzlich zulässig“, heißt es. Tarif- und Vertragswechsel seien ohne große Hürden möglich; Verbraucher könnten eigenverantwortlich die Angebote am Markt vergleichen.

Die Regierung kennt die RWTH-Studie, bewertet Neukundenangebote aber als wettbewerbsfördernd. Sie erhöhten die Wechselbereitschaft, stärkten den Wettbewerb und senkten das durchschnittliche Preisniveau. Einen Handlungsbedarf, Bestandskunden vor höheren Strompreisen zu schützen, sieht sie deshalb nicht.

Bastian Gierull, Deutschland-Chef von Octopus Energy, kritisiert diese Haltung. Verbraucher sollten nicht bestraft werden, nur weil sie nicht jedes Jahr den Anbieter wechselten. In Großbritannien gilt seit einer Gesetzesänderung von 2019, dass Stromanbieter Bestandskunden stets ihren günstigsten Tarif anbieten müssen. Zusätzlich gibt es dort einen regelmäßig angepassten gesetzlichen Energiepreisdeckel für Strom und Gas. Die Bundesregierung verfolgt solche Maßnahmen nicht.

Der Wechsel ist schnell – die Rechnung bleibt kompliziert

Verbraucherschützer empfehlen, einmal jährlich die verfügbaren Stromtarife zu prüfen und gegebenenfalls den Anbieter zu wechseln. Inzwischen ist ein Anbieterwechsel innerhalb von 24 Stunden möglich. Die vertraglichen Kündigungsfristen müssen trotzdem beachtet werden; ganz ohne Kleingedrucktes geht’s also nicht.

Hinter dem einfachen Klick auf einen neuen Tarif steckt ein ziemlich dichtes Geflecht. Der Kunde erhält einen neuen Lieferanten und eine neue Rechnung, der alte Liefervertrag endet, und der Netzbetreiber rechnet die Netzentgelte mit dem neuen Lieferanten ab. Der neue Anbieter ordnet die Messstelle einem Bilanzkreis zu, während der Übertragungsnetzbetreiber die Ausgleichsenergie mit einem anderen Bilanzkreisverantwortlichen abrechnet. Geschäftsprozesse, Meldungen, Verträge und IT-Formate sind bundesweit standardisiert und weitgehend automatisiert.

Der Energiemarkt umfasst die leitungsgebundene Versorgung mit Strom und Erdgas. Teile der Lieferkette stehen im Wettbewerb, andere nicht. Die frühere vertikal integrierte Stromversorgung wurde ab 1998 durch das Energiewirtschaftsgesetz neu reguliert. Ziele waren die Integration erneuerbarer Energien, mehr marktbasierte Prozesse, der Abbau von Fehlanreizen und ein diskriminierungsfreier Zugang zu den Netzen.

Dafür wurden Energieerzeugung, Handel und Vertrieb vom Netzbetrieb getrennt. Regulierte Marktrollen, Kommunikationsprozesse, Verträge und IT-Formate sollen die Zusammenarbeit ordnen. Die Regeln wurden im europäischen Rahmen abgestimmt und vereinheitlicht; im Energiehandel ist diese Harmonisierung besonders weit fortgeschritten. Über Market Coupling und grenzüberschreitende Handelsprozesse werden Preisunterschiede innerhalb verfügbarer Netzkapazitäten ausgeglichen.

Übertragungsnetzbetreiber betreiben europaweite Hochspannungsnetze mit 50-Hz-Drehstrom, überwachen jeweils eine Regelzone und sind für Systemdienstleistungen und Netzstabilität verantwortlich. Sie müssen Erzeugung und Verbrauch jederzeit im Gleichgewicht halten und bei unerwarteten Abweichungen Regelenergie beschaffen und aktivieren. Verteilnetzbetreiber bringen den Strom zu den Endverbrauchern, betreiben, warten und erweitern ihre Netze, erheben Netznutzungsentgelte und sind – sofern nicht anders beauftragt – für Ablesung sowie Einbau, Betrieb und Wartung von Messgeräten zuständig. Verteilnetze werden häufig von Stadtwerken betrieben. Lieferanten wiederum beliefern verbrauchende Marktlokationen, nehmen Energie aus erzeugenden Marktlokationen ab und sind Vertragspartner der Endkunden; dafür schließen sie mit den jeweiligen Netzbetreibern Lieferantenrahmenverträge.

Was im Strompreis steckt

Jede Einspeise- und Entnahmestelle gehört zu einem Bilanzkreis. Die Bilanzkreisverantwortlichen erstellen für den Folgetag viertelstündliche Prognosen und melden dem Übertragungsnetzbetreiber geplante Ein- und Ausspeisungen. Verbrauch und Verkäufe in andere Bilanzkreise gelten als negative Bilanzpositionen, Käufe und Einspeisungen als positive. Stromhandel lässt sich damit als Buchung zwischen Bilanzkreisen darstellen – trocken, aber praktisch.

In der Realität weicht die Prognose ab: Wind und Solar schwanken, der Verbrauch verändert sich zufällig, Kraftwerke fallen aus. Flexible Erzeuger und Verbraucher gleichen solche Lücken aus. Kraftwerke und Verbraucher bieten ihre Flexibilität über eine Auktionsplattform für Regelleistung an; Regelenergie wird innerhalb von Minuten oder Sekunden aktiviert. Die Kosten werden den Bilanzkreisverantwortlichen als Ausgleichsenergie berechnet.

Haushalte und kleine Solaranlagen werden meist mit Standardlastprofilen prognostiziert. Ihre tatsächlichen Verbrauchs- oder Einspeisewerte liegen wegen jährlicher Ablesungen häufig nur als Jahresmengen vor. Abweichungen einzelner SLP-Kunden sind im Lieferantenbilanzkreis nicht direkt sichtbar. Im Differenzbilanzkreis des Verteilnetzbetreibers wird die Differenz zwischen tatsächlicher Netzlast und gemeldeten Standardlastprofilen erfasst; der VNB trägt die Kosten und erstellt die Profile. Jahresmengenabweichungen werden über die Mehr-Mindermengenabrechnung an Lieferanten weitergegeben.

Der Endkundenstrompreis besteht aus deutlich mehr als dem eigentlichen Einkauf: Dazu gehören Stromeinkauf, Service und Vertrieb, Netzentgelte und Zähler, Umsatzsteuer, Stromsteuer, Konzessionsabgabe, EEG-Umlage, KWKG-Umlage, die Umlage nach § 19 StromNEV, die Offshore-Netzumlage und die Umlage für abschaltbare Lasten. Stromeinkauf und Vertrieb vergüten Erzeugung und Lieferdienstleistungen. EEG- und KWKG-Umlage decken Zusatzkosten erneuerbarer beziehungsweise kraft-wärmegekoppelter Erzeugung; Netzentgelte, Netzumlagen und die Umlage für abschaltbare Lasten finanzieren Netz- und Systemkosten.

Die Liberalisierung brachte neue Anbieter hervor und verstärkte den Wettbewerb. Dennoch wird der Markt weiterhin von wenigen großen Unternehmen geprägt, die Preisstrategien einsetzen können, die kleinere Firmen unter Druck setzen. Laut Monitoringbericht 2020 des Bundeskartellamts gab es allerdings keinen marktbeherrschenden Stromanbieter. Die vier größten Anbieter kamen 2020 bei RLM-Kunden auf 24,5 Prozent Marktanteil, nach 24,4 Prozent im Vorjahr. Bei SLP-Kunden mit Sonderverträgen waren es 34,1 Prozent nach 31,3 Prozent.

Bei Haushaltskunden wurden 34 Prozent der Energie nicht vom örtlichen Grundversorger geliefert. Rund 4,5 Millionen Haushaltskunden wechselten 2020 den Stromlieferanten; 2018 waren es 4,7 Millionen. Durchschnittlich konnten Haushalte zwischen