Die US-Zwischenwahlen 2026 sind für Donald Trump zum politischen Denkzettel geworden. Das amtliche Endergebnis steht am 4. November wegen laufender Auszählungen zwar noch aus, nach den vorläufigen Zahlen haben die oppositionellen Demokraten aber deutlich Sitze im Repräsentantenhaus und im Senat gewonnen. Michael Werz, Politikexperte, spricht von einem klaren Erfolg: Die Erwartungen der Demokraten und vieler Meinungsforscher seien sogar übertroffen worden. Voraussichtlich kommen sieben Sitze im Senat und mehr als 18 im Repräsentantenhaus hinzu – damit hätten die Demokraten deutliche Mehrheiten in beiden Kammern.

Trump selbst hatte die Wahl ausdrücklich zur Abstimmung über seine Person und seine Politik gemacht. Die Wähler sollten so abstimmen, als stünde sein Name auf jedem Stimmzettel. Nun verloren die Republikaner landesweit erheblich an Zustimmung. Eine „blaue Welle“ also, die sogar konservativ geprägte Bundesstaaten erreichte: In Kansas wurde erstmals seit 1932 wieder ein Demokrat zum Senator gewählt, in Texas erstmals seit 1988 ein Demokrat.

Hohe Preise, Zölle und ein Krieg ohne erkennbares Ziel

Die Gründe für die Niederlage liegen ziemlich offen auf dem Tisch. Die hohen Lebenshaltungskosten blieben bestehen, eine überzeugende Wirtschaftspolitik entwickelte die Regierung nicht. Trumps Zölle erhöhten den Druck zusätzlich, während die Beziehungen zu Verbündeten belastet wurden. Dazu begann er einen Krieg mit dem Iran, ohne dass ein strategisches Ziel erkennbar war. Die Lebenshaltungskosten stiegen infolge des Kriegs weiter.

Auch die Handelspolitik spielte eine größere Rolle als bei früheren Zwischenwahlen. Mehr als 65 Prozent der Befragten einer Umfrage sagten, Zölle hätten Alltagsausgaben für Lebensmittel, Wohnen, Transport und Gesundheitsversorgung weniger erschwinglich gemacht – und zwar über Parteigrenzen hinweg. In einer weiteren Umfrage lehnten 60 Prozent der Amerikaner die jüngsten Zollerhöhungen ab. Etwa die Hälfte erwartete negative Folgen sowohl für die USA als auch für den eigenen Haushalt.

Der effektive US-Zollsatz stieg 2025 auf fast 28 Prozent; für 2026 wurde er auf 11,8 Prozent geschätzt. Wähler mussten also höhere Importkosten gegen Lieferkettensicherheit und die Förderung heimischer Produktion abwägen. Betroffen sind vor allem Industrie, verarbeitendes Gewerbe, Halbleiter, Technologie-Hardware und Unternehmen mit global integrierten Lieferketten.

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Schließlich sorgte das teils brutale Vorgehen der Einwanderungs- und Zollbehörde ICE für Kritik, besonders bei vielen Latinos. Auch die katholische US-Bischofskonferenz äußerte sich wiederholt kritisch. Das sitzt in einer Partei, die auf konservative und religiöse Wähler angewiesen ist, ziemlich quer.

Mehr Kontrolle, weniger Spielraum

Mit den neuen Mehrheiten im Kongress wird es für Trump schwieriger, politische Vorhaben umzusetzen. Die Demokraten können über das Haushaltsrecht Druck auf die Regierung ausüben und eigene politische Schwerpunkte setzen. Werz erwartet, dass sie die Administration scharf kontrollieren, mögliche Korruption und mutmaßlich illegales Handeln in verschiedenen Teilen der Regierung untersuchen – und gleichzeitig Pläne sowie Personal für eine künftige politische Ära entwickeln.

Bei der Gesetzgebung dürfte es dagegen oft haken. Ein Präsident kann Gesetze mit einem Veto stoppen; überstimmen ließe es sich nur mit einer Zweidrittelmehrheit in beiden Kammern, die die Demokraten voraussichtlich nicht erreichen. Ein wichtiger Hebel wird die bevorstehende Anhebung der Schuldenobergrenze. Dafür braucht es die Zustimmung des Repräsentantenhauses. Bleibt die demokratische Mehrheit stabil, könnte die Entscheidung im April oder Mai zu einem bedeutenden Druckmittel werden.

Die Rolle des Senats ist dabei besonders wichtig: Er wirkt nicht nur an der Gesetzgebung mit, sondern bestätigt auch Präsidentschaftskandidaten für wichtige Ämter. Bei den Zwischenwahlen galten Rennen in Georgia, Michigan, Maine und Alaska als besonders umkämpft. Kandidaten mussten über die eigene Parteibasis hinaus unabhängige Wähler gewinnen. Das Ergebnis beeinflusst maßgeblich, wie weit eine Regierung ihre Gesetzesagenda umsetzen und zentrale Positionen besetzen kann.

Im Repräsentantenhaus entscheidet sich die Kontrolle meist in einer begrenzten Zahl von Vorstadt- und Wechselwählerbezirken. Relevant sind vor allem Bezirke in Arizona, Michigan, Pennsylvania und New York. Die Demokraten galten bereits vor der Wahl als besser positioniert, die Mehrheit zurückzugewinnen. Neuzuschnitte der Wahlkreise in Texas und Florida könnten den Republikanern helfen, gefährdete Sitze zu verteidigen. In den engsten Rennen zählten für die Wähler vor allem Lebenshaltungskosten, Grenzsicherheit, die lokale Wirtschaftslage und die Frage, wie der eigene Haushalt gerade über die Runden kommt.

Ein republikanischer Wahlsieg hätte zusätzliche Beschränkungen gegenüber China, Anreize zur Rückverlagerung von Produktion und eine stärker industrieorientierte Politik begünstigen können. Bei einem geteilten Kongress oder einer demokratisch kontrollierten Kammer werden neue Zollinitiativen hingegen stärker geprüft. Die grundsätzlich harte Haltung gegenüber China könnte trotzdem bestehen bleiben. Entscheidend ist, ob die Regierung Handelspolitik mit finanz-, industrie- und produktionspolitischen Maßnahmen verbinden kann.

Trump bleibt Klammer – und Belastung

Für die Demokraten ist der Erfolg ein Testfeld für ihre strategische und personelle Aufstellung. Die Partei muss unterschiedliche Regionen und Wählerschichten ansprechen, ihre politische Bandbreite ist entsprechend groß. Werz führt das auch auf die seiner Einschätzung nach enge ideologische Ausrichtung der Republikaner zurück. Donald Trump sei angesichts der heterogenen Demokraten ein wichtiges verbindendes Element gewesen. Die Wahl war vor allem eine Abstimmung gegen ihn.

Nun müssen die Demokraten ihre Gewinne konsolidieren, wenn sie 2028 das Präsidentenamt gewinnen wollen. Bei den Themen Lebenshaltungskosten und Energiepreise haben sie im Wahlkampf Versprechen gemacht, die ohne Kontrolle über das Weiße Haus schwer einzuhalten sind. Maßnahmen gegen Inflation und internationale Energiepreise kann eine einzelne Parlamentspartei nur begrenzt durchsetzen. Ab Oktober des kommenden Jahres könnten sich Kandidatinnen und Kandidaten für die demokratische Vorwahl 2028 stärker positionieren; die Vorwahlen sollen im Januar 2028 beginnen.

Werz hält derzeit eher einen Gouverneur als einen Senator oder Abgeordneten für wahrscheinlich, möglicherweise einen weißen männlichen Gouverneur. Für eine konkrete Kandidatendiskussion sei es angesichts des langen Vorlaufs aber noch zu früh. Bis Ende 2028 ist schließlich noch viel politischer Nebel unterwegs.

Bei den Republikanern wird eine Debatte über die künftige politische Ausrichtung erwartet. Eine grundlegende Rückkehr zu einem traditionellen Konservatismus hält Werz nach den Verlusten im Kongress allerdings nicht für wahrscheinlich. Die Partei muss entscheiden, ob ihre Präsidentschaftsbewerber Trump weiter unterstützen oder sich von ihm distanzieren. Kandidaten könnten sich früher als erwartet für 2028 in Stellung bringen, wären damit aber bereits 2027 politisch angreifbar.

Im Raum stehen ein möglicher Treueschwur gegenüber Trump oder Absetzungsbewegungen. Gegen eine Neuordnung sprechen laut Werz der starke Einfluss rechtsextremer, christlich-nationalistischer und weißer Überlegenheitsideologien. Die nur lose verbundene MAGA-Bewegung könnte durch Trumps Niederlage dennoch in Turbulenzen geraten.

Demokratisches Kräftemessen

Auch die Demokratische Partei muss ihr Programm konkreter ausarbeiten. Gefragt sind Vorschläge zur Migrations- und Wirtschaftspolitik ebenso wie zur Gesellschaftspolitik. Innerhalb der Partei wird über eine landesweite Liberalisierung des Abtreibungsrechts diskutiert. Laut Artikel könnte sie die zuletzt abgeschwächten gesellschaftlichen Kulturkonflikte wieder verschärfen und neue Auseinandersetzungen mit der katholischen Kirche auslösen.

Die Zwischenwahlen selbst verliefen friedlich und rechtskonform. Trump kündigte an, die Ergebnisse anzuerkennen. Trotz aller Spannungen gilt das politische System der USA als stabil. Die gegenseitige Kontrolle der Staatsgewalten, die „checks and balances“, funktioniert; ein autoritärer Umbau des Staates ist nicht erkennbar. Für die kommenden zwei Jahre steht damit eine konstruktive Zusammenarbeit zwischen Kongress und Präsident als Ziel im Raum – auch wenn im Kongress vermutlich reichlich Sand im Getriebe liegen wird.

Benjamin Dahlke, dessen Einschätzung der US-Demokratie den Anlass für die Einordnung gibt, ist seit Oktober 2021 Professor für Dogmatik und Dogmengeschichte an der Katholischen Universität Eichstätt-Ingolstadt. Er wurde 1982 in Bad Driburg geboren, studierte Philosophie und Theologie in Paderborn, München und Princeton und promovierte sowie habilitierte sich an der Universität Mainz. Sein Arbeitsplatz